Обе смотрительницы сразу явились по ее зову. А потом была приятная беседа, в течение которой она и выяснила, что там был за шум. Напали на поезд невест, и похитили босоногую. Алтын не подала виду, но в тот момент испытала жестокое удовлетворение. Это было справедливо, никто не может даже претендовать на то, чтобы занять ее место.

А Гумешу, она вообще мстительно желала растерять все свое оперение, за то, что посмел ее унизить. Ибо большего, чем маловоспитанная ущербная дикарка, он недостоин. Впрочем, из того, что ей пришлось слышать о том, как царь пернатых обращается со своими наложницами, эту Ольгу ожидает очень мало хорошего. Туда ей и дорога.

И можно наконец вздохнуть спокойно, больше не будет сюрпризов. Она милостиво улыбнулась смотрительницам, а те в свою очередь ей. Приятно иметь дело с теми, кто умеет себя вести. Они остались еще более довольными друг другом.

Однако, когда Алтын уже просто для поддержания разговора поинтересовалась, кто бы это мог быть, вот тут-то ее ожидал сюрприз. Она даже переспросила, полагая, что ослышалась или неправильно поняла. Но смотрительницы только подтвердили, сокрушенно качая головами.

По приказу У-Лэншшша несколько семей арестованы? Обвинение в похищении пало на них? Алтын ушам своим не поверила. А еще не могла поверить своей удаче. Потому что она нашла, чем прижать проклятого черного нага.

Она с трудом дождалась, когда смотрительницы ушли, и срочно вызвала к себе Ер-Ге. Ответ от него пришел: занят, не беспокоить, он навестит ее позже.

Вот тут Алтын действительно разгневалась.

— Передайте, пусть явится немедленно. Или он пожалеет.

Явился. Вид недовольный.

— Вы хотели меня видеть, госпожа? — спросил через губу. — Говорите быстрее, у меня мало времени.

У нее было что сказать. И прежде всего о нем самом. Но негоже царице опускаться до того, чтобы ругаться с простым исполнителем. Это было бы ниже ее достоинства.

Прежде всего Алтын отослала всех своих прислужниц и велела ему накинуть на апартаменты полог безмолвия. А потом она довела до него свои соображения.

— Каким образом У-Лэншшш обвиняет в измене и похищении невесты Полоза высокие рода нагов? — спрашивала девушка, склонив голову набок и легко расхаживая по комнате. — Кто дал ему право бросать их в застенок, когда тут прежде всего его собственная вина? Это ли не предательство? Он был амашваартом этой ущербной, он отвечал за ее безопасность перед Полозом и всеми семьями нагов, которые могли претендовать на нее. Он допустил, чтобы ценная человеческая самка, способная принести потомство, пропала! Обвинять в измене следует прежде всего его.

***

Ер-Ге слушал красавицу, и у него глаза на лоб лезли. Он всегда считал, что столь красивые девушки созданы для того, чтобы услаждать взор и скрашивать досуг нага и мужчины. Но никак не мыслить политически. А тут…

Ему только осталось сглотнуть и и склониться перед ней.

— Да, госпожа. Я понял.

— Ну так иди. Выскажи перед представителями высоких семей. Иначе вы дождетесь, что У-Лэншшш передавит вас всех по одному. А ему только это и нужно, чтобы захватить власть и самому сесть на трон.

Советник невольно заметался, хватаясь за лоб. Ер-Ге, выходцу из захудалого рода, и потому особенно жаждавшему славы, богатства и величия, трудно было решиться на открытую конфронтацию с Ул Тумен-ге. Черный наг был фактически наместником Полоза. И в отсутствие царя…

В отсутствие. Ключевой момент.

Полоза нет на месте.

И если сейчас не попытаться свалить эту черную тварь, в крови которой, как говорят, отметились демоны, неизвестно, когда еще появится такая возможность.

***

Алтын долго наблюдала его метания, пока наконец не убедилась, что этот жалкий трус, способный только щеки надувать, принял решение. Но, к сожалению, никого другого в ее в распоряжении не было. Значит, надо использовать, что есть. Советник остановился, нервным жестом поправил одежду и выдал:

— Госпожа, не волнуйся. Все идет хорошо. Я все улажу. А сейчас я должен тебя оставить, чтобы…

— Нет, — сказала красавица, сощурившись и ткнув в него пальцем. — Ты должен взять меня с собой.

У Ер-Ге по-идиотски губа отвисла, а глаза забегали.

— Ты должен взять меня с собой, — повторила она. — Я сама буду говорить.

Какое-то время советник просто молчал, глядя на нее, Алтын еле сдержалась, чтобы не высказать все, что она на самом деле о нем думает. В конце концов, Е-Ге отмер.

— Хорошо, госпожа. Как прикажешь.

Давно бы так. Она выпрямилась и отошла к окну, проводя ладонями по полам своей одежды.

— Вели созвать всех, кого ваш Ул Тумен-ге еще не упек в темницу. Пусть соберутся в зале и потребуют у него ответа. Как только сделаешь это, придешь за мной.

Советник уже ушел. А она еще какое-то время расхаживала по комнате, успокаивая дыхание. Это была первая победа, дальше они научатся принимать ее волю без возражений. А пока…

Пока Алтын вызвала своих прислужниц и велела одеть ее соответствующим образом. Увидев ее, наги должны сразу понять, кто перед ними.

Когда спустя некоторое время, Ер-Ге явился, Алтын была готова. А у советника глаза лихорадочно блестели и руки подергивались. Казалось, он едва сдерживает обращение.

— Госпожа, — поклонился ей, оглядел ее с ног до головы, нервно сглотнул и проговорил: — Пойдем, нас ждут.

Нагини-прислужницы застыли, настороженно переводя взгляд с Алтын него на него. Змеиные девы не помнили, чтобы кто-то из невест приглашался говорить речь в собрании мужчин. Но предусмотрительно молчали, мало ли, как все повернется. Сами девушки уже успели пообщаться с остальными прислужницами, и теперь терялись в догадках, что же происходит. А их госпожу тем временем увели.

***

Он не ошибся в этой девушке, думал Ер-Ге. Вновь и вновь взглядывая на гордую красавицу, убранную драгоценностями, словно царица.

О да, он в ней не ошибся!

Девушка шла, глядя строго перед собой. Неспешно и величественно, так что даже стража невольно задерживала дыхание. Но что ей стража? Легкое презрение и отрешенность были написаны на прекрасном челе.

Она ли не невеста Полоза? Прекрасная девственница чистых кровей.

Советник осторожно оглядел ее снова и незаметным жестом сложил руки вместе, возблагодарив Создателя всех змей за удачу, выпавшую ему в жизни. Ибо тот, кто будет этой властной и недоступной царице полезен, обретет много милостей.

Собрание высоких родов ждало их.

И здесь Алтын даже не пришлось никого долго убеждать.

Разумеется, были и те, кто открыто высказался против, или просто промолчал, из страха или по иным соображениям, но все они сразу покинули зал. Теперь в собрании остались лишь единомышленники. Они так давно ненавидели черного Ул Тумен-ге, державшего их в узде столько лет, что были счастливы возможности свалить ненавистного наместника.