из нашей возрастной группы, кто не стал чунином. Даже дурачину Томбо повысили. Он неплохо так выступил на втором этапе.

— Томбо? Кто такой То… Стоп, что?! Все наши стали чунинами?! И Сакура-чан? Сарада-чан? Все-все?

— Э-э. Почти, — Шикамару на мгновение засомневался, но тут же уверенно выдал, качнув головой в сторону блондинки: — Эта особа и Канкуро из Песка — уже джонины.

— Что-о?! Ты… ты джонин? — Наруто бесцеремонно указал пальцем в живот блондинке. — А… а Гаара? Что Гаара?

Шикамару чуть скривился и с опаской покосился на свою спутницу. Та поджала губы и холодно ответила:

— Гаара мертв.

— Что? — растерянно вымолвил Наруто.

Блондинка, не говоря ни слова, обошла его и двинулась куда-то по улице. Шикамару остался на месте, не стал ее догонять. Он тяжелым взглядом смотрел вслед посланнице из Песка и, стоило ей отойти на порядочное расстояние, заговорил:

— Темари — старшая сестра Гаары.

— А… а-а…

— Он погиб на прошлом экзамене.

— Но…

Наруто не мог поверить своим ушам. Гаара был самым сильным на их экзамене. Казалось, его невозможно убить.

— Он был невероятно силен, — ошарашенно пробормотал Наруто. — Как, даттэбайо?

Шикамару тяжело вздохнул.

— Он взялся курировать второй этап в Демонической Пустыне в Суне. Против Казекаге был заговор. Его убили свои же, из Песка. Заманили в ловушку во время экзамена.

— Казекаге… Так погиб еще и новый Казекаге?

— Гаара и был новым Казекаге, — терпеливо пояснил Шикамару.

— Что?

В голове творился хаос. Мыслей было слишком много, и Наруто не мог ухватить ни одной. Так и стоял, бессмысленно пялясь на старую женщину, которая отдирала от водосточной трубы объявление.

Гаара стал Казекаге? И… погиб?

Наруто поискал глазами отшельника, но того и след простыл. Слинял куда-то, а он и не заметил как.

— «Убили свои же»? — неверяще переспросил Наруто. — Но почему?

Шикамару неуютно огляделся.

— Это не уличный разговор, знаешь.

— Наруто нии-чан! — раздался звонкий голосок.

К ним с громким топотом подлетела команда генинов Конохамару. Конохамару сиял.

— Ты вернулся!

Моэги, улыбаясь, приложила к сердцу обе руки. Удон вытер нос суставом указательного пальца.

— Не сейчас, Конохамару, — тихо попросил Наруто.

— Лидер, ты чего? Я тебя столько лет не видел, корэ! — расплывшись в своей щербатой улыбке, выпалил Конохамару.

— Конохамару, не сейчас! — ледяным тоном прервал Наруто и яростно взглянул на него.

Конохамару перестал улыбаться и неуверенно отступил к своим.

Наруто сунул руки в карманы и медленно побрел вперед, оставив ребят и Шикамару стоять посреди дороги. Шел и слышал, как Конохамару с затаенной обидой спрашивал: «Чего это с ним?» Шикамару что-то отвечал. Неважно что.

Наруто с трудом справлялся с шоком. Он сражался с Гаарой на прошлом экзамене, и этот парень стал Казекаге, тогда как он сам все еще генин, даже не чунин. Новости щедро огрели самолюбие Наруто и, кроме того, ему стало ужасно больно. Счастье, от которого он задыхался всего пару минут назад, бесследно испарилось, словно его и не было.

Гаара стал Казекаге. И погиб. Проклятье…

Гаара, такой же джинчурики, как и он. Из всех друзей Наруто мог понять только Гаара. Они шли разными путями: Гаара пытался дотянуться до людей через ненависть, Наруто, напротив, пытался завоевать их доверие — и его выбор пути был всецело заслугой Сарады и Ируки-сенсея. Его приняли, в него поверили, и Наруто удалось разорвать ловушку одиночества. У него появились друзья. Но, право же, никто из них не мог понять его так, как другой джинчурики. Встретить подобного себе было так необычно, а потерять — больно вдвойне.

Вот тебе и вернулся. Вот и новости. Черт, если бы я не ушел с эро-сеннином и был на том экзамене, может, я бы сумел спасти его?

И все никак не лезли из головы слова Шикамару: «его убили свои же».

— Эй, Наруто! — послышался голос Теучи.

Наруто остановился. Старик Теучи радостно махал ему рукой, и Наруто не смог пройти мимо — нырнул под навес Ичираку и хмуро бросил:

— Привет, дяденька.

— Вырос-то как, — с гордостью сказал Теучи. — А я уж Конохамару за тебя принимать стал.

Наруто улыбнулся. Добродушный хозяин раменной чуть отвлек его от тяжелых мыслей.

— Что-то ты невесел, Наруто. Стряслось чего?

— Да так… — туманно ответил Наруто. — Новости… всякие.

****

— Давно же я не видела вас двоих! — бодро воскликнула Цунаде. — Ну что, Нанадайме, стал хоть немного сильнее?

Джирайя лукаво ухмыльнулся.

— Думаешь, он бы вернулся, ничего не добившись?

Наруто промолчал.

Цунаде догадывалась, что мальчишка за два с половиной года изменится, но не ожидала, что перемена будет настолько разительная. Молодой парень, шагнувший в ее кабинет, в отличие от шумного ребенка, которого она помнила, был серьезен и молчалив. Или же просто чем-то расстроен?

— Ты чего это, Наруто?

Наруто строго взглянул на нее и сказал:

— Я знаю про Гаару.

Цунаде нахмурилась.

— Вот оно что.

Она до крови прикусила нижнюю губу.

И потенциальный Нанадайме Хокаге, и покойный Годайме Казекаге были джинчурики. Бремя и былое одиночество объединяли их. Наруто много значил для Гаары. Цунаде предполагала, что Гаара, в свою очередь, тоже много значил для Наруто. Это и было залогом крепких отношений между Конохой и Суной. Было…

Надо же было так некстати погибнуть тебе, Гаара.

После гибели Казекаге союз Песка и Листа стал хрупким. Экзамен свернули. Третий этап так и не провели, и каждая деревня по итогам решала сама, кого из участников повысить, а кого нет.

Некоторые бывшие генины оказались весьма наблюдательны. В частности, Абураме Шино и Хьюга Неджи после повышения сообщили Цунаде, что Фуу из Скрытого Водопада была джинчуурики какого-то хвостатого. Скорее всего, Семихвостого, судя по интересу к ней насекомых Абураме. Из доклада Куренай, Асумы и Гая, Цунаде знала, что вместе с Казекаге погибла и эта девочка, Фуу. А значит, Песок перепечатал своего биджу и дополнительно прибрал к рукам еще одного.

Каким-то образом об этом разнюхали и другие деревни. Отношения с Песком стали напряженными не только у Конохи, но и у остальных. Никому не нравилось смещение баланса хвостатых, к тому же такое агрессивное. Особенно нервничал старый маразматик Ооноки.

Песок все-таки не отказался от проведения очередного совместного экзамена. Суна, все еще не избравшая Шестого