паутины осыпались, мелкие зависали в воздухе, слишком легкие, чтобы опуститься мгновенно. Куренай чихнула. В проделанную дыру прорвался солнечный свет и упал на лица людей. В песке, бессмысленно выпучив ярко-оранжевые глаза и приоткрыв рот с обескровленными губами, лежала юная девочка с голубыми волосами. Судя по протектору на плече, Скрытый Водопад, как и те снаружи. Рядом с ней лежал Гаара. Его голубые глаза остекленели. Он был мертв.

У Куренай сердце ушло в пятки. По спине пробежал холодок. Несколько секунд она тупо стояла над трупом Казекаге, не веря своим глазам. Будто все еще надеялась, что это какая-то шутка, или гендзюцу, или замена, или… Что угодно, только не реальность. Немного погодя, это прошло. Провалы на миссиях случались и прежде. Но это задание было слишком важным. Куренай боялась представить, во что выльется гибель Казекаге. Как это отразится на отношениях между деревнями? Да хоть на этом экзамене!

Она облизнула сухие губы и отступила от кокона.

Стоило поскорее убираться отсюда. Если бы ее обнаружили рядом с трупом Гаары, у Конохи возникли бы проблемы. Асуме и Гаю тоже стоило убираться подальше. Им троим следовало немедленно покинуть Демоническую Пустыню. А еще сообщить Пятой.

Глава 101. Возвращение

101

Наруто тысячи раз представлял себе момент, когда исхоженные ими с отшельником дороги наконец слились бы в одну и устремились бы пыльной грунтовкой прямо к распахнутым воротам «А-Ун». Сердце радостно колотилось от ожидания встречи со всем, что он когда-то оставил здесь, за стенами деревни Скрытого Листа. Наруто правда соскучился. Ему не хватало запахов в Ичираку и бесподобного вкуса рамена; Ируки-сенсея, готового всякий раз щедро оплачивать его трапезы. Не хватало насмешливых подколов баа-чан, восхищенных взглядов Конохамару и его банды, звона бубенчиков во время тренировок с Сарадой.

Не хватало Сарады.

Внутри все сжалось, и Наруто чуть сбавил шаг.

Как она встретит его? Не забыла ли за долгие месяцы того, что было на аллее около ее дома? Два года — срок немалый. Могла и забыть. А если не забыла, сильно ли изменилась? Оценит ли, как изменился он сам? Или он не сильно-то и изменился?

Нет, я изменился! Я стал сильнее…

Наруто сжал кулак. Ему прямо-таки не терпелось вновь сразиться с Сарадой. Хотелось увидеть ее лицо, когда он победит. А он непременно победит!

Или нет? Ведь Сарада тоже все это время тренировалась. Может ли быть такое, что пропасть между их возможностями меньше не стала?

— Чего застыл? — раздался позади голос отшельника-извращенца.

Наруто нервно рассмеялся и потрепал волосы на затылке.

— Просто подумал… Как они тут все без меня?

Учитель улыбнулся. Понимал. Сам уже множество раз вот так возвращался в родную деревню, которая жила своей жизнью, не замечая его отсутствия.

— Не дрейфь, идем! — бодро воскликнул отшельник, подмигнул ему и направился к воротам.

Они прошли мимо дежурного поста. Наруто при виде знакомой широкой дороги с лавочками невольно заулыбался.

— Не пойдешь сразу домой? — спросил отшельник.

— Нет. Для начала… — Наруто призадумался. — Для начала поем рамен! Столько лет мечтал вновь почувствовать его вкус…

— «Столько лет». Всего два с половиной, — рассмеялся Джирайя и вдруг сердито нахмурился. — И все эти два года ты ел рамен.

— Э-э… Эро-сеннин, ты не понимаешь. Лучшего рамена, чем в Ичираку, не бывает, даттэбайо!

Наруто остановился посреди улицы, скинул рюкзак, чуть размялся, скопил чакру в ступнях и прыгнул на толстый бетонный столб. Натужно кряхтя, он взобрался на самую верхушку, откуда открывался отличный вид на Лист, и выпрямился.

В первый момент Наруто показалось, что деревня совсем не изменилась, а все осталось как прежде, будто он и не уходил вовсе. Но то тут, то там всплывали мелкие отличия. На крыше дальнего здания слева, охваченного спиральной лестницей по фасаду, сменили кровлю. Вместо битой выцветшей черепицы теперь была новая, яркая. Лик Цунаде баа-чан закончили. Скала очистилась, на ней больше не было лесов вечной стройки, ставших уже привычными.

В лицо дул ветер, развевая свободные хвосты повязки протектора. Воздух был пропитан счастьем. Наруто стоял напротив ликов Хокаге, которые глядели словно бы только на него одного, дышал этим воздухом и чувствовал, что грудь распирает от счастья. Еще немного, и лопнет. Он раскинул руки и рассмеялся, закричал, выпуская свою радость наружу:

— Эй, слушайте все! Узумаки Наруто вернулся, даттэбайо!

Стало немного легче.

— Наруто? — послышался знакомый голос внизу. — Ты, что ли?

Наруто посмотрел вниз. Помимо отшельника-извращенца, внизу, запрокинув головы, стояли двое: блондинка с пышными хвостиками и Шикамару. Сверху они казались малюсенькими и забавными: ног почти не было видно, зато отлично выделялись физиономии.

— Шикамару?

На сердце потеплело. Наруто был счастлив видеть его вновь. Может, и хорошо, что первым знакомым, которого он встретил, была не Сарада. Он бы хотел встретиться с ней без свидетелей и все откладывал этот момент встречи, как откладывают напоследок самый вкусный кусочек.

— Наруто, когда это ты успел вернуться?

— Только что!

Он одним прыжком сиганул вниз со столба. Шикамару осмотрел его оценивающе.

— А ты больше не выглядишь как дурачок. Ты… как бы это сказать, — он задумчиво потер большим и указательным пальцами подбородок. — Ты изменился.

Наруто довольно заулыбался.

— Хе-хе, а то! Я стал сильнее!

Он продемонстрировал Шикамару напряженный бицепс и с интересом уставился на блондинку. Знакомое лицо, эти хвостики, веер… Вроде бы, он когда-то видел что-то такое, но вот где?

— Напомни еще раз… Ты кто?

— Ты не помнишь? — возмутилась блондинка.

Наруто ехидно спросил:

— А вы вдвоем что… того… этого… на свидании, да?

Шикамару устало вздохнул. Блондинка фыркнула и уперла руки в бока.

— Ха. Дурацкая шутка. Еще чего! Стала бы я с таким встречаться. Скоро экзамен на чунина, вот мне и приходится бегать туда-сюда между Конохой и Песком, чтобы следить за приготовлениями.

— Мендоксе… После того, как я стал экзаменатором, меня назначили ее сопровождающим. Это гемор, конечно. Но что поделать?

— Экзамен на чунина? Навевает воспоминания…

Наруто задумчиво посмотрел на небо.

Экзамен на чунина…

Слишком много всего было связано с ним. Победа над Неджи. Битва с Гаарой. Но Шикамару не дал ему насладиться приливом ностальгии.

— Что собираешься делать?

— А? Пойду поем рамен!

Шикамару цыкнул и вздохнул.

— Я не об этом. Я про экзамен на чунина.

— А?

— Ты единственный