черного. Смотреть на него было больно, словно он высасывал свет из самих глаз.

Поднялся ветер. Я поднял голову — тучи затянули небо полностью, стало темно, как глубокой ночью. Ни звезды, ни просвета — только тяжёлая, давящая тьма.

За барьером, где-то вдалеке, виднелись чёрные силуэты. Они двигались — медленно, неумолимо, как сама смерть. Твари Миады уже приближались. Время поджимало.

Скорей бы закончить всё это — мысль пульсировала в голове в такт боли.

Карион продолжал атаковать меня изнутри, раз за разом обрушиваясь на мою сдерживающую магию. Каждый его удар отдавался во всём теле острой, выворачивающей суставы болью. Я чувствовал, как трещит моя защита, как тьма просачивается сквозь микроскопические бреши, отравляя кровь.

А тем временем Аксель и Ваалал подняли руки и прижали ладони к барьеру. Сразу за ними выстроились младшие — одна за другой они положили руки на плечи друг другу, а вторые прижали к спинам магов. Они соединяли энергии в единую цепь.

Маги начали нараспев читать заклинание, с каждым разом усиливая голос. Младшие шептали непонятные слова прямо за их спинами — тихий, зловещий шёпот, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

Гул их голосов вибрировал в воздухе, с каждой минутой усиливаясь, проникая в кости, в самую суть. Я быстро осмотрел присутствующих — все стояли как каменные изваяния, боясь пошевелиться, боясь дышать.

Первые капли дождя упали мне на лицо.

— Вода, — прошептал я едва слышно. — Я успел соскучиться.

На долю секунды я подставил лицо холодным каплям, позволяя им смыть хоть часть боли. Но тут же опомнился — магия от Ваалала, Акселя и младших с чудовищной силой ударяла в барьер. На том месте, где маги держали ладони, поверхность пошла рябью, закипела, запульсировала в такт заклинанию.

Они снова усилили напор. Их голоса приобрели странное звучание, похожее на гортанное пение древних жрецов — низкое, вибрирующее, пронизывающее.

Я осторожно потянулся вперёд и с ужасом заметил, как по щекам младших текут слёзы. А у Польи из носа пошла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой на губах.

— Чёрт, — вырвалось у меня. — Похоже, им хреново.

Терас тоже заметил. Он переминался с ноги на ногу, обеспокоенно глядя на Селену. Та не своим голосом — низким, вибрирующим, чужим — приказала ему.

— Не вздумай вмешиваться, ищейка!

Сквозь слёзы и боль младшие продолжали. Барьер всё ещё держался.

Тут вскрикнула Вайлет, сжимая плечо рядом стоящей Польи. У неё тоже потекла кровь из носа, и ноги внезапно подкосились. Она упала бы, если бы Дария не подхватила, не разрывая цепь.

Они отдавали последние силы. Каждую каплю. Каждую искру. До дна.

Алиана обеспокоенно ходила из стороны в сторону, бормоча.

— Ну же… Вы справитесь! Ещё немного!

Селена зарычала — и резким движением положила ладони на спины Польи и Вайлет.

— Siento más moren! — закричала она во весь голос, и её глаза вспыхнули алым, осветив всё вокруг.

В тот же миг небо озарила ослепительная вспышка. Молния — чёрная, как сама бездна — ударила прямо в барьер, прямо над головами магов.

Оглушительный треск заставил всех отшатнуться. Звук был такой силы, что я на мгновение оглох, чувствуя только вибрацию в костях. На том месте, где стояли маги, образовалась огромная трещина. Мерцание стало пропадать прямо на глазах, сворачиваясь краями внутрь, создавая брешь — неровную, пульсирующую, но настоящую.

Аксель и Ваалал обернулись и с ужасом уставились мне за спину.

Я не сразу понял, что происходит.

А затем почувствовал резкую боль в голове — такую, будто череп сдавили тисками. Я осел прямо на землю, к горлу подкатил горький ком, и металлический привкус наполнил рот. Я сплюнул кровь перед собой на землю — тёмную, почти чёрную — и вытер рот рукавом. Я сдержал стон, пытаясь совладать с болью в висках, и обернулся.

Прямо за моей спиной стоял Карион.

Его крылья возвышались над ним, распахнутые, чёрные, с пульсирующими жилами. Во все стороны от него расходилась густая тьма, стелящаяся по земле живым туманом. А в руках он держал сдерживающий амулет. Он медленно раскрыл ладонь, и кусочки камня с тихим стуком полетели к его ногам.

— Чёрт! Вот чёрт! — я отползал в сторону, не зная, чего ожидать от него. Страх сковал движения, но инстинкт самосохранения заставлял двигаться.

Сел посмотрела на Кариона и медленно помотала головой из стороны в сторону. Похоже, она слышала его мысли — или это демон в её теле слышал Кариона.

Прошла секунда. Вечность.

— Ваалал, Аксель! — закричала Сел. — Берите младших и уходите!

Карион осмотрел всех — и зарычал. Рык был такой силы, что земля задрожала. Но к барьеру уже приблизились твари Миады. Он взметнулся вверх, расправляя крылья во всю мощь, и полетел к ним навстречу.

— Римал, Тарт, Керон и Данк за мной! Остальные оборонять! — громогласно объявил Арон.

Воины на каулах и сам Арон поднялись в небо, обдав мощным порывом ветра тех, кто был внизу, и полетели следом за Карионом.

Я дрожащими руками достал склянку с кровью демона и, не думая, опрокинул в себя.

Жгучая волна боли — словно в меня влили расплавленный металл — прошлась по венам, выжигая всё изнутри. Я сдерживал крик, стискивая зубы до хруста, пока тело горело адским огнём. Меня трясло крупной дрожью. Эта кровь была живой — я чувствовал, как она распределяется по моему телу, смешиваясь с моей магией, вытесняя мою суть.

Вот о чём предупреждал Аксель.

Я выдержу. Выдержу…

Секунда. Две.

Буря внутри утихала так же внезапно, как и началась. Я смог встать, чувствуя небывалый прилив сил. Я вытянул руки и сжал кулаки — сила прибавилась, мышцы налились мощью. Всё хорошо. Я мог двигаться. И самое главное — мог биться.

Но маги и младшие… они не уходили. Что-то было не так.

Я подбежал к Сел. Она уже должна была идти с Терасом за Мирой.

— Давайте же! — кричала Селена на магов, и в её голосе звучала отчаянная мольба.

Ваалал, пошатываясь, взял за руку Акселя. Тот — Ариану, затем Дарию. К ним присоединились Полья и Вайлет. Они были бледнее смерти, все силы ушли на брешь в барьере. Девушки едва держались на ногах.

Лурдан крикнул во весь голос:

— Прямо за вами!

Я оглянулся вместе с остальными.

Из леса вдалеке показались две колонны. Впереди — два эльфа с коронами. Один — на огромном олене в тяжелых доспехах. Второй