человеком из всех, с кем детективу приходилось работать.

Продолжая идти на север, Беттингер поднял бинокль и осмотрел обитаемую кучу. Костер освещал перевернутую ванну и протянутые руки бродяг, одежда которых состояла из ковров, клейкой ленты и мусорных мешков. Один из них зевнул, обнажив голые десны наркомана-метамфетаминщика.

Жюль вернул бинокль Доминику и опустил маску.

Снег хрустел под ботинками полицейских, когда они миновали перекресток и углубились в следующий квартал.

Беттингер уже не чувствовал ног, но тем не менее его конечности продолжали непостижимым образом функционировать. Что-то треснуло, и он посмотрел вниз, чтобы убедиться, что его ноги не пострадали.

— Еще один местный житель, — сказал Тэкли.

Детектив поднял взгляд. Возле дороги стоял покрытый снегом куб шириной в шесть футов. С восточной стороны торчала ржавая труба, из которой шел дым.

Доминик вытащил полуавтоматический пистолет и подошел к импровизированному жилищу.

Беттингер сомневался, что обитатель куба может оказаться полезным, но понимал, что не в силах помешать напарнику задать ему несколько вопросов.

Великан-полицейский надел лыжную маску на дымовую трубу и отошел в сторону.

Дым исчез.

Жюль вытащил пистолет и улегся в двадцати пяти футах от диковинного сооружения, Эдвард опустился на колени и прицелился, а Доминик укрылся за деревом.

Некоторое время полицейские ждали. Снег падал с серого неба, и одеяло, покрывавшее все вокруг, становилось все толще. Беттингер старался не думать ни о хирургической операции, которую делали его жене, ни об изуродованной голове сына.

Кто-то закашлялся.

Полицейские смотрели на куб, дожидаясь появления его обитателя.

Что-то лязгнуло. Затем они услышали приступ кашля, и невидимое существо пробормотало что-то неразборчивое. Снег посыпался во все стороны, и на верхней грани куба распахнулся фанерный люк.

Над крышей появилась грязная голова, но Жюль не сумел определить, кем был обитатель куба — молодым черным мужчиной или старой белой женщиной.

— Подними руки, или я буду стрелять! — крикнули одновременно Доминик и Тэкли.

Испуганное существо подняло одну руку и помахало грязным обрубком.

— У меня только одна.

Беттингер снял маску.

— Ты видел поблизости внедорожник? — спросил он.

— Вы собираетесь отобрать у меня мой ящик?

— Если скажешь правду, сможешь оставить его себе.

— Я всегда говорю правду. Спросите у любого, кроме Вилли. — Существо неизвестного пола кивнуло. — Так что вы хотите знать?

— Ты видел синий внедорожник?

— Могу я опустить руки?

— Конечно.

Грязное существо опустило конечность.

— Так что вы хотите знать?

Жюль начал сомневаться в умственных способностях этого местного жителя.

— Ты видел синий внедорожник? — снова спросил он.

— Я плохо различаю цвета.

— Ты видел какие-нибудь внедорожники?

— Я плохо разбираюсь в автомобилях.

— Ты видел какую-нибудь машину в последние две недели?

— Слышал одну в прошлом месяце, — задумчиво проговорил обитатель куба. — Может быть, это был сон…

Доминик забрал маску.

— Возвращайся в свой ящик, — сказал Беттингер бездомному.

Существо так и поступило — закрыло за собой люк и исчезло, как чертик из табакерки.

А полицейские в масках вновь побрели на север.

Теперь снег уже доходил до колен Жюля, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Уильямс был выше, и у него получалось лучше. Тэкли тоже продвигался относительно легко.

Когда они добрались до конца очередного квартала, на них набросился ветер.

— Нам следовало отобрать у того парня огонь, — пробормотал великан-полицейский.

Возможно, тот местный обитатель уже превратился в пещерного человека.

Беттингер засунул свисток в рот и свистнул. Пар вырвался вверх, и вслед за ним устремились струи пара из свистков его спутников.

Со стороны Свалок ответа не последовало.

Засунув в карман печального бульдога, детектив покачнулся. Его ботинок преодолел сопротивление снега, задел кусок картона и оказался в свободном пространстве. Жюль упал вперед и ударился головой о землю. Он потерял ориентировку и начал сползать в открытый люк.

— Держись! — закричал Доминик и бросился к нему.

Руки Беттингера пропахали канавы в снегу, и он начал соскальзывать вниз, чувствуя, что его онемевшие ноги болтаются в воздухе.

— Хватай… — потянулся к нему капрал.

Что-то лязгнуло. Великан-полицейский закричал и упал на землю.

Люк собрался поглотить Жюля.

Но тут чья-то рука схватила его за ворот, и он повис над черной пустотой.

— Ищи лестницу, — прохрипел Доминик.

Беттингер поставил ногу на ступеньку и ухватился руками за верхнюю перекладину.

— Есть.

Уильямс отпустил его, застонал и убрал руку.

— Спасибо, — сказал детектив, сердце которого все еще отчаянно билось после неожиданного падения.

Он осторожно поднялся по лестнице и выбрался из люка.

Доминик сидел рядом на снегу и скалил зубы, пытаясь разжать челюсти ржавого медвежьего капкана, сжимавшего его левую ногу.

— Господи Иисусе… — охнул его напарник.

В этот момент возникла бесшумная вспышка выстрела, и он оглянулся через плечо.

Тэкли направил штурмовую винтовку с глушителем в сторону кучи мусора на западной стороне дороги.

— Несколько типов вышли, чтобы выяснить, кого им удалось поймать, — объяснил он, глядя в оптический прицел. — Аптечка в боковом кармане.

Беттингер подошел к спортивной сумке и расстегнул молнию кармана.

Доминик приподнял лыжную маску. Его испещренное незажившими шрамами лицо блестело от пота.

— Хорошо, что я прихватил противостолбнячную вакцину.

— Хорошо, что ты не медведь.

Детектив отыскал аптечку, опустился на колени рядом с напарником и приподнял присыпанную снегом маску, чтобы получше рассмотреть рану. Ботинок почти защитил ногу, но три зубца все же пробили его и впились в голень.

— Тэкли! — позвал Жюль.

— Да?

Вспыхнул порох, гильза упала в снег.

— Мне необходима помощь, чтобы снять капкан.

— Ладно.

Эдвард выстрелил еще раз. Дуло автомата вспыхнуло, испустив стробоскопический свет, что-то прогрохотало, и Беттингер посмотрел в сторону шума. Вдоль склона кучи посыпалась лавина бетона, стекла и унитазов.

Кто-то закричал.

— Проклятые уроды, — сказал Тэкли, закидывая винтовку за плечо и подходя к своим коллегам.

Детектив указал на правую сторону капкана.

— Надави здесь. И не отпускай, что бы ни случилось.

Эдвард поставил ногу на пружину, а Жюль надавил коленом с противоположной стороны. После этого каждый из них стал наклоняться вперед, постепенно усиливая давление. Снег и металл скрипели, но медвежий капкан медленно раскрывался.

Беттингер тянул в противоположных направлениях, и вскоре показалось три окровавленных зубца.

— Вытаскивай ногу, — сказал Жюль напарнику. — Осторожно.

Доминик вытащил ботинок из ловушки и задел ногу Тэкли.

Детектив отдернул руки назад. Челюсти капкана лязгнули, и между окровавленными зубьями осталась перчатка, которую они сорвали с руки детектива.

— Господи! — вырвалось у него.

— Закрылось, — сказал Уильямс с усмешкой боли.

Его напарник высвободил перчатку, убрал ее в карман и открыл аптечку.

— Снимай ботинок.

Доминик, морщась, развязал шнурки и вытащил ногу из пожеванного ботинка. Носок был красным.

— И носок, — добавил Жюль.

Великан-полицейский обнажил окровавленную ногу и три глубоких