она себя неловко, но ради любимого сомкнула зубки и пришла. Я жалела её и, если братья наведывались ко мне, позволяла находиться с ними.

Приняла у румяной гостьи накидку и махнула в сторону гостиной.

– Зивер там.

– Спа… – она обернулась и притихла на полуслове, заметив Ари Сомера. – Ой!

– Ари Сомер. Мирала Тарги… – представила я гостей друг другу и проводила в шумную гостиную.

Жиаль и Велла суетились, добавляя приборы. Близнецы, Арт и Родар смеялись, дурачились. Даже притащили с собой корзару, чтобы спеть пару песен… Но радость их прошла, когда Мирала, счастливая тем, что у меня появился солидный поклонник, объявила Рыжикам:

– А у госпожи Инны гость!

– Какой?! – Сверкнули тёмными глазами мальчишки.

Сомер выступил вперёд, и, встав рядом со мной, бросил на ребят спокойный взгляд уверенного в себе мужчины, дополнив его насмешливо-снисходительной полуулыбкой. С ходу заявил о себе, как об альфа-самце в этом доме.

Повисла напряжённая тишина.

Выждав паузу, Сомер, как последний вошедший в комнату, кивнул первым.

Растерянные близнецы, считавшиеся в окру́ге юными, но обаятельными повесами, выше задрали носы, не собираясь сдаваться.

Мирала насупилась, подошла к Зиву и, взяв его под руку, шепнула:

– Мы, наверно, не вовремя пришли.

– Очень даже вовремя, – напыжился Зивер.

– Точно! – поддержал его брат.

– Нет же, – она подхватила под руку Ромара тоже и потянула братьев за собой.

– Вот ты и иди! – рыкнул Зивер.

Интуитивно он понимал, что с Сомером, матёрым хищником, ему не потягаться, и от досады багровел на глазах.

Умные ребята с детства осознали, что для всего города обитатели весёлого заведения – «хромые утки», которых в приличных домах не принимают.

Мне было их искренне жаль. Жиаль тоже сочувствовала им, поэтому решила вмешаться и хотя бы немного разрядить обстановку.

– Мы с Инной приготовили новый торт! Никого не отпущу, пока не отведаете. Ну-ка, быстро за стол!

Она по-хозяйски рассадила всех, успев шепнуть Сомеру, что очень рада, что он остался, и, метнувшись на кухню, принесла наш «Наполеон».

Настороженно наблюдая друг за другом, у гостей завязался натянутый диалог, больше похожий на колкую перебранку.

Тогда Жиаль заявила, что никто не смеет произнести ни слова, пока не похвалит наше творение. Грозно подбоченилась, оглядела собравшихся и спросила:

– Кто первый?

– Я!

– Нет я! – встрепенулись близнецы. Благо, Сомер позволил им выплеснуть юношескую горячность, которой в Рыжиках с лихвой.

Ребята начали шуточно препираться друг с другом и ёрничать над Сомером. Тот иронично подтрунивал над ребятами, соблюдая чувство меры, над собой, взяв беседу в свои руки.

Я не возражала. Более того, с облегчением выдохнула, и уже скоро мы вовсю хохотали, когда раздался стук вновь…

В комнате воцарилось молчание, глаза собравшихся устремились на меня, как будто я тут главная хулиганка и зачинщица.

Мне захотелось крикнуть: «Меня нет дома! Уходите!» – однако стук повторился.

Рыжики нахмурились, недовольно засопели. Сомер поднял руку и ехидно почесал кончик носа. Захмелевший Родар хмыкнул и икнул…

Растерянная, я озадаченно развела руками и направилась к входной двери.

Затаив дыхание, открыла дверь и удивлённо выпалила:

– Вы?! – На пороге стоял брюзга-сосед со склочным характером, с которым мы едва здоровались. Я даже имя его не помнила. И вот он передо мной, держит в руках полено, украшенное лентами и цветами. Это повергло меня в оторопь.

— Да! Я к вам, дорогая! – с жаром объявил сосед, который по возрасту мне в отцы годился.

Мои брови поползли вверх.

– Я, госпожа Инна, жажду поздравить вас с… – сбился, заметив выглядывающих из гостиной гостей. Я стояла спиной и их не видела, но обрюзгшее лицо пожилого «поклонника» красноречиво поведало об их присутствии.

– Ваш визит несвоевременен, – за мной встал Ари Сомер, давая понять, что кто-то здесь явно лишний.

У соседа спало с лица добродушное выражение. Не прощаясь, он развернулся и ушел.

Да, чудный вечер. Век буду помнить его. А всего-то хотела лучше узнать нового знакомого – Ари Сомера.

– Благодарю, – подняла на «рыцаря» глаза, смутилась от озорного взгляда и для себя решила: раз он не торопится сбежать, значит, «приживётся».

Но чтобы я ещё когда-нибудь устроила «званый» ужин? Да ни за какие коврижки!

Глава 19

Я проснулась поздно, почти в обед. Легко встала, распахнула шторы, улыбнулась отражению в зеркале и поймала себя на мысли, что жду от сегодняшнего дня чего-то сказочно-необычайного.

Можно было оправдать подъём настроения ослепляющим солнцем, залившим спальню, хорошей погодой или ещё чем-то, но я привыкла быть с собой честной и сразу призналась: виновник моего окрылённого настроения – Ари Сомер.

– Тпру, – осадила себя, когда застыла у распахнутого шкафа, придирчиво выбирая домашний наряд.

Чтобы вытряхнуть из помыслов романтические надежды, воздушные замки и подобные грёзы, резко потрясла головой, но доводы разума разбивались об внутреннюю непоколебимую уверенность, что он на меня запал.

Так, Инна, спокойствие и только спокойствие! А раз уж окрылена, готова пари́ть и расцеловать весь мир, самое время заняться созиданием, тем более что магия плескалась в кончиках пальцев и требовала выхода.

Жаль, что приходится довольствоваться тайным самообучением. Но даже так я ощущала, что мне подвластно гораздо больше, чем подчинять пламя в печи.

С некоторых пор я подметила, что могу немного лечить, отвлекать людей от дурных мыслей, дарить надежду, успокаивать… И кто знает, какие бы ещё грани дара могла постичь и огранить, если бы не страх выдать себя, привлечь ненужное внимание.

Когда-то магия щедро пронизывала этот мир, но теперь иссякала, и редкие самородки вызывали у людей страх и зависть.

Рассудив, что для возни на кухне больше подойдёт любимое удобное платье с короткими, широкими рукавами, надела его, поверх повязала чистый фартук и вышла из комнаты.

Стараясь не скрипеть, заглянула в детскую, которая оказалась пустой. Жиаль и старшие дети ещё спали. Поэтому я спустилась по лестнице на первый этаж, где тоже было тихо.

Наш дом непривычно превратился в сонное царство.

Видимо, Церла вышла с малышами на прогулку. Что ж, самое время перекусить и заняться делом. Никто не будет отвлекать, расспрашивать и забалтывать.

Я хотела восстановить рецепт профитролей. Он дешёв, прост и подойдёт для самых разных начинок. Одна беда – я не помнила его точные пропорции. Придётся повозиться.

На кухне выпустила толику внутренней магии. В печи всполохнулся огонь, покачнулись шторки. И даже запах рыбы, оставшийся с