– Здравствуй! – протянула руку к огню. Он нежно лизнул пальцы, ластясь, как живое существо. Можно было сформировать на ладони огонёк и поиграть с ним, не выпуская из рук, но я старалась лишний не делать этого в общедоступных местах. Только в своей комнате, зная, что никто из служанок не подсматривает.

Подогрев чаю и наспех перекусив холодным бутербродом, я собрала на столе воду, масло, муку, яйца… Отмерила нужное количество ингредиентов.

Из посуды выбрала самую красивую чашку, налила воды. Магией нагрела её до кипения, добавила соли, сахара, специй, затем масла и муки… Почти всё делала на глаз, но с особым наслаждением.

Выбрав самое крупное яйцо, разбила и размешала в густой смеси. Затем так же поступила со вторым, третьим.

Довольная результатом, свернула из пергамента кулёк, переложила деревянной лопаточкой тестов в него и уже собиралась выдавить полосочки на противень… И именно в этот момент время Церла решила вернуться домой.

Мне бы не обращать внимания, однако, прислушиваясь через приоткрытое окошко к возне на крыльце, подметила: что-то долго Церла искала ключ.

Зная по себе, как тяжело с непослушными сорванцами найти нужное в сумочке с кучей барахла, отложила кулёк и метнулась к двери, чтобы помочь.

– Как вы вовремя! – распахнув дверь, наткнулась на Ари Сомера, стоявшего на пороге с букетом в руках.

Внимательно рассмотрев меня в домашнем платье, с остатками сонливости на лице, он сбросил с себя степенность и озорно улыбнулся.

– Простите. Я снова не вовремя.

Купаясь в тепле его искренней улыбки, я со смущением призналась:

– Нет. Это я обозналась. Думала, Церла с детьми вернулась.

Сомер протянул цветы.

Крупные бутоны нежных оттенков в изысканном букете понравились мне с первого взгляда. Вкус у Сомера отличный. Вот только вряд ли он, одетый с иголочки, гладковыбритый, надушенный хорошим одеколоном, полагал, что будет вручать мне его, стоя́щей в фартуке, с наспех собранными волосами в небрежный пучок.

– Мнение обо мне уже сложилось, не так ли? – подняла глаза от букета на гостя. – Пытаться изменить его бесполезно?

До этого я лелеяла надежду, что «Я» обладательница особенного стиля и вкуса, вторая Коко Шанель, однако рядом с Сомером пришлось признаться: изысканности манер мне явно не хватает.

– Это ваша изюминка, – он склонил голову к плечу и смотрел на меня как на самую красивую женщину во всём мире. Приятно, однако сейчас я бы хотела выглядеть не менее достойно, чем Сомер, и произвести совсем другое впечатление. Но что уж сделано.

– Вы про сушёную, сморщенную виноградину? – улыбнулась в ответ.

– Я про вас, необычайную, красивую, обаятельную особу.

Цветы пахли так сладко, а Ари Сомер смотрел так обжигающе, что от радости заныло сердце.

Очень хотелось пригласить его в дом. С другой стороны, такие личные визиты за гранью приличий. Пока во мне боролись Инна из прошлой вольной жизни и здешняя, понимающая, что некоторым правилам тона всё-таки следует следовать, он достал руку из-за спины и протянул большую корзину с подарками.

– Если бы я вчера знал, что встречу вас, подготовился бы.

Я больше не могла изображать чопорную холодную даму. От одного взгляда Сомера хотелось улыбаться, кокетничать, шутить.

С другой стороны, больше чем уверена, на нас сейчас смотрели соседи.

Ох, грядёт волна новых слухов! Но ведь хуже чем есть, быть уже не может…

– Спасибо, – приняла корзину, не зная, как быть дальше. Сомер явно не собирался уходить. А мне и не хотелось его отпускать.

– Инна, позвольте мне пригласить вас в кофейню?

Я спохватилась и подпрыгнула:

– Ах! Входите! Я сейчас! – Схватила его за руку и втянула в дом, вспомнив о тесте.

Сомер, не ожидавший подобной сумасбродности, вошёл, но застыл у двери как воспитанный, галантный мужчина.

– Ари, вы уже догадались, что у меня всё не так, как у других? – крикнула я из кухни. – Заходите в гостиную, пожалуйста! Будем творить новый рецепт. Это не долго. Так и быть, я назову его в вашу честь!

– Очень заманчиво, – отозвался он в ответ, заходя на… кухню.

– Может, лучше в гостиную?

– Я хочу быть, Инна, с вами. Не важно где.

– Ну, смотрите, – я указала на стул у стола.

Под восхищённым взглядом Ари Сомера принялась выдавливать тесто на противень. Быстренько подравняла чистой ложкой и поставила печься.

– Чаю? – Спросила по привычке, оставшейся из прошлой жизни.

– Не откажусь.

Поставила вазу с цветами на стол, разлила душистого травяного настоя, нарезала бутерброды, булки и села напротив Сомера.

– Вы необыкновенная, – он не сводил с меня глаз. – Поэтому вам завидуют. И я, собственно, поэтому и пришёл к вам, чтобы предложить помощь.

Заметив моё замешательство, Ари поспешил объясниться.

– Негоже вам ходить одной, Инна. Я больше чем уверен, вас не оставят в покое.

– Я не боюсь.

– Именно поэтому я настаиваю и прошу не отказываться.

Хотела отказаться, но Сомер привёл веский аргумент:

– Я предлагаю вам это просто так. Без корысти и выгоды для себя. Прошу вас, Инна, не отказывайтесь.

***

Каждую свою свободную минуту Ари Сомер старался уделять мне.

С ним комфортно, а ещё в его присутствии я испытывала невероятное, удивительное чувство, что отныне мне всё-всё по плечу, не говоря о том, что и вправду чувствовала себя защищённой.

Кроме того Ари помогал дельными советами. Плутоватые поставщики и бакалейщики перед ним вытягивались в струнку и меньше юлили. Он как надёжный тыл.

Я не отказывалась от помощи, а после завершения дневных дел, мы прогуливались по вечернему, заснеженному Нагнету, шутили, смеялись и беседовали обо всём на свете.

В той, прошлой жизни, я сначала училась, потом много работала, потом совершенно разочаровалась в мужчинах. Отношений или хотя бы красивого романа так и не случилось, поэтому сейчас я словно навёрстывала то, о чём боялась мечтать.

С Сомером здорово. Сегодня мы покатались на коньках в городском парке, посетили кофейню и теперь шли домой по залитому светом Королевскому проспекту, держась за руки.

В сумерках сияли витрины, уличные фонари. Кружили крупные хлопья снега. Сомер не сводил с меня восхищённых глаз, много шутил. Я смеялась и была по-настоящему счастлива. Расставаться не хотелось, но замечательный вечер неминуемо подходил к концу.

Жиаль считала, что скоро он сделает мне предложение. Я отшучивалась, вот только, похоже, всё к этому и идёт. И думая о грядущем, меня бросало в дрожь.

Что