* * *

Попыхивая трубкой, Миктиан молча стоял перед картиной, которую можно было бы назвать «Лара заигрывающая». Сложив за спиной руки, он всем своим видом давал понять посетителю, что картина увлекает его значительно больше, нежели его общество.

— Я согласен, — после затянувшейся паузы выговорил Карро. Он опустил голову и от этого голос его прозвучал неотчётливо, как из бочки. Бывший демон искоса взглянул на своего бывшего повелителя. Но тот всё так же неподвижно стоял перед картиной. Коротко вздохнув, Карро опустился на колени. — Я принесу тебе искупительную жертву, — произнёс он уже громче. — Но я хочу всё сделать по правилам.

— Жертву? — до того неподвижная спина Миктиана шевельнулась. — Ну что ж, это прекрасно, — он обернулся к лжедоктору. Глаза Баста смотрели холодно и равнодушно.

— Для моего господина я готов на всё, — торопливо заговорил Карро. — Я просто хотел вернуться. Вернуться назад, чтобы продолжать по-прежнему служить тебе. А искуплением, как ты и просил, я докажу тебе свою преданность…

— Как я и просил? — чуть удивлённо переспросил Миктиан.

— Да, всё будет проведено по всем правилам, как положено.

— Хорошо, — сказал Миктиан после секундной паузы. — Сегодня в полночь я приду к тебе. И ты сможешь доказать мне свою преданность, — он снова отвернулся к картине.

Коленопреклонённый Карро ещё некоторое время подождал, но, видимо, аудиенция была окончена. Не без усилия поднявшись на ноги, он поклонился неподвижной спине Баста и быстро покинул кабинет.

— Астарта! — позвал Миктиан, когда дверь за посетителем закрылась.

— Да, господин.

— Скажи мне, ты ничего не делала с Карро? — поинтересовался он, не удостоив возникшую девушку даже взгляда.

— Нет, господин, — она нехорошо прищурилась. — Вы же сами сослали меня в отдел закупки…

— А он, между тем, рвётся искупить свою вину жертвой. И почему-то говорит, что это велел ему я. Странно, не правда ли?

— По-моему, это очень мило с его стороны. Так я могу идти? Мне нужно куда-то пристроить незапланированную душу.

— Кстати, — Миктиан заинтересованно взглянул на Астарту. — Что там с ней?

— Разве Лара вам не говорила? — притворно удивилась девушка. — Она начала мстить за свою сестру.

Два огромных книжных шкафа тёмного дерева, стоящие друг против друга у стен большой комнаты, несмотря на яркий свет люстры, казались погружёнными в тень. Фолианты, занимавшие их полки, не были отчётливо видны, но лишь угадывались в странном полумраке.

В щель между закрывавшими окно тяжёлыми шторами были видны кружащие за прозрачной преградой снежинки, подсвеченные с улицы оранжевым.

Сидящий возле низкого журнального столика Карро был почти неподвижен. Взгляд широко раскрытых глаз не отрывался от похожей на крепостную башенку кадильницы, установленной на столике, из которой поднимался густой жирный дым. Шевелились только его что-то беззвучно произносившие губы. Тяжёлый сладковатый запах дыма, наполнявшего комнату, казался почти осязаемым.

Остановившаяся в дверях комнаты Саша закашлялась и едва не выронила серебряный пятиугольный поднос с тремя высокими серебряными же кубками. На их звякнувших друг о друга гладких стенках были изображены странные знаки, состоящие из ломанных и изогнутых линий с кружочками на концах.

Карро медленно отвёл глаза от клубов дыма и поднял неодобрительный взгляд на жену. Та, смущённо опустив глаза, быстро направилась к столику и опустила на него поднос. Круглые настенные часы-тарелка показывали без пяти полночь.

Карро поднялся на ноги и медленно подошёл к Саше. Его взгляд равнодушно скользнул по короткому вечернему платью.

— Сними, — негромко приказал он.

— Но… — попыталась было возразить девушка.

Он не стал спорить. Резким движением он сорвал с её плеч бретельки и дёрнул платье вниз. Саша инстинктивно подняла руки, прикрывая грудь.

— Сними, — повторил Карро. Платье упало на пол к ногам девушки. — Не бойся. Я знаю, что делаю, милая, — чуть мягче добавил он и улыбнулся. — Принеси коробку.

Оставшаяся в одних туфельках Саша скрылась в коридоре и почти сразу же вернулась с небольшой обувной коробкой, из которой доносилась какая-то возня.

Не говоря ни слова, Карро указал на пол возле столика, и девушка покорно опустилась на колени.

Когда она сняла с коробки крышку, внутри обнаружились три пушистых котёнка нескольких недель от роду. Два зверька спали, уткнувшись друг в друга мордочками, а ещё один, опершись передними лапками о край коробки, сосредоточенно принюхался, обозревая окружающую обстановку печальными, как у всех котят, голубыми глазами.

Поднятый в воздух нежными девичьими руками, любопытный зверёк коротко встревожено мяукнул. Больше ему не было суждено издать ни звука. Взяв с подноса треугольный обоюдоострый нож, Карро одним точным движением рассёк горло котёнка и поднял истекающее горячей кровью тельце над одним из кубков.

Вскоре вслед за первым зверьком последовал и второй, так и не успевший толком проснуться. Второй кубок наполнился кровью. Третий, почувствовав неладное, проснулся и, не обнаружив рядом братьев, хотел выбраться из коробки, но было поздно. Мгновение — и красная влага потекла в последний из трёх кубков.

Губы Карро вновь беззвучно зашевелились. Он перестал шептать только когда услышал сдавленный вскрик Саши.

Теперь в комнате их было трое.

— Кланяйся, Александра, кланяйся нашему господину, — едва слышно проговорил Карро, больно стискивая запястье девушки.

Мужчина и женщина коснулись лбами пола и выпрямились вновь, по-прежнему не поднимаясь с колен.

Саша испуганно смотрела на высокого мужчину в строгом чёрном костюме, неизвестно откуда взявшегося в их квартире.

— Это дьявол, милая, — прошептал Карро.

— Он поможет нам? — поражённая Саша не отводила глаз от Миктиана, всё так же неподвижно стоявшего перед ними.

— Поможет, — уверенно произнёс Карро. Он поднёс к губам сжатую в кулак левую руку и, разжав пальцы, дунул в сторону девушки.

Мелкие искры, сорвавшиеся с его ладони, окутали Сашу тонким сверкающим облаком. В следующую секунду сияние погасло. Из густой плотной стаи мелких коричневых бабочек, в которые превратились искры, раздался пронзительный крик. На мгновение снаружи показалась лишённая кожи и значительной части мяса рука, но она почти сразу же спряталась обратно. Туча бабочек начала уменьшаться. Последние насекомые исчезли уже у самого пола, на котором осталось только не очень большое кровавое пятно.

— Впечатляет, — без малейшего следа эмоций сказал Миктиан. — И зачем тебе это понадобилось?

— Ты требовал доказать тебе мою верность… — сжав губы, как от сильной боли, Карро говорил отрывисто и коротко. В ответ Баст весело расхохотался.