отвел глаза, прекратив свой странный речитатив, и спрятал книгу. Но красный человек не останавливался — он все также продолжал шептать странные слова.

Несколько раз глубоко вздохнув, культиватор закинул в рот сразу три драконьих пилюли. И только тогда слабость и бледность начали покидать его. Медленно, слегка шаркающей походкой Морлей двинулся прочь, к выходу из секты. Но не удержался, и в какой-то момент оглянулся назад. Там красный человек, опутанный черными нитями-татуировками, продолжал свой бесконечный речитатив.

— Учитель говорил, первый и у него был самый тяжелый. Потом будет легче…

Добравшись до полудемонов, Морлей коротко обронил:

— Остаетесь тут. Защищать его, даже ценой своей жизни. Канг старший.

Вся троица почтительно склонилась:

— Мы не подведем, пр-рар-родитель!

Тем временем в городе Цзюай, в особняке секты Божественных Рун:

Зиксин, убедившись, что странный клиент потерял сознание, развил бурную деятельность. Обычно он передвигался степенно, как и положено старшему мастеру-оценщику. Теперь же он бегал и суетился, словно сопливый мальчишка-неофит.

Сначала он вытащил из своего хранилища артефакт в виде заколки с широкой овальной ручкой, и воткнул его в шею парню, постаравшись не задеть крупных сосудов. Меньше всего ему нужно было, чтобы он истек кровью прямо тут, в кабинете. После быстро обыскал посетителя. Но кроме пространственного кольца не нашел при нем ничего. Дальше мужчина скомандовал стоявшему снаружи дверей слуге никого не пускать в его кабинет, и побежал в глубины особняка. Видевшие и знавшие солидного мастера-оценщика лишь изумлялись его странному поведению. Однако Зиксин не обращал ни на кого внимание. Запыхавшись от короткого забега, он добрался до верхнего этажа правой части особняка, личных владений старейшины Реншу…

— Что? Кто-то не из нашей секты осмелился производить артефакты, да еще и пытался продать их на нашем аукционе⁈ — раздавшийся гневный крик заставил вздрогнуть пару стражей, охранявших вход во владения старейшины. А через несколько секунд вышел сам старейшина Реншу — высокий, худощавый старик с благородной статью и роскошной, белоснежной бородой, а так же единственной ярко-фиолетовой точкой над правым глазом — меткой старшей ветви секты. Глянув по сторонам, он отдал приказ:

— Веньян, Широнг, за мной!

И широкими шагами устремился вперед. Рядом суетился Зиксин, а за ними беззвучно шли стражи старейшины.

Минут через пятнадцать обратно вернулся старейшина, с задумчивым видом подкидывая в руке чужое пространственное кольцо. А за ним шли стражи, неся тело Сильвио. Пройдя внутрь, они направились к отдельной комнате. От остальных она отличалась необычайно тяжелой металлической дверью, и сложным механизмом запора, который сиял энергией. Даже старик повозился несколько минут, пока открыл эту дверь. Внутри ничего не было, кроме двухметрового диска-артефакта, вмурованного в одну из стен. С диска свисали кандалы, к которым быстро приковали Сильвио. Дальше Стражи покинули комнату, а старейшина Реншу приложил ладонь к артефакту в определенном месте и подал энергию. Кандалы, будто ожив, распяли находившегося без сознания парня. Мало того, за его спиной засветилась целая серия рун, на пару мгновений окутав странным свечением парня. А на внутренней стороне кандалов, соприкасавшихся с телом Сильвио, протаяли мельчайшие руны, соединяясь с энергетикой парня.

Старик, хищно усмехнувшись, вытащил артефакт-заколку из шеи парня, и поднес к его лицу емкость с антидотом. Оставалось подождать немного, и пары нейтрализуют действие снотворного…

… Сильвио медленно выплывал из забытья. Нестерпимо болела голова, какие-то неприятные ощущения подавала шея, да и было странное чувство в конечностях, будто бы они привязаны. Постепенно сознание прояснилось, и парень понял, что висит, прикованный к вертикальной поверхности. К тому же, внутренняя энергия была заблокирована почти полностью. От понимания, что дело совсем плохо, веки парня дернулись.

— Давай-давай, открывай глаза, я же вижу — ты уже очнулся, — поторопил его незнакомый голос. Ничего не оставалось, как действительно открыть глаза.

Парень огляделся. Крох энергии, которые еще оставались под его контролем, хватало на волну «пульса». И тут Сильвио понял, что все плохо. Он был прикован к неизвестному артефакту, который подавлял его энергию. Находился он все еще в особняке артефакторов. А перед ним, расплывшись в кровожадной ухмылке, стоял старик алмазного ранга. Пульсация его энергии была одна из самых мощных, что он видел за всю жизнь. Похоже, идея продать собственные артефакты в этом месте была очень неудачна. Возможно, смертельно неудачна…

— Неудачный какой-то день, — вырвалось у Сильвио.

— Нет-нет, — с удовольствием возразил Реншу. — Напротив, очень удачный. Итак, мой юный друг, расскажи-ка мне, на кого ты работаешь? Где находится твоя секта? Кто создал артефакты, которые ты принес? Я очень хочу с ними пообщаться! Мало того, могу пообещать, что вся секта Божественной Руны тоже скоро очень захочет того же самого. Так что, рассказывай, мой друг!

— Э-э-э… не понимают, о чем вы. Я нашел несколько артефактов в пустыне. Случайно повезло. Пришел продать, очнулся уже тут… Что еще рассказывать⁈

Видя, что дело плохо, Сильвио решил уйти в отрицание. Или хотя бы попробовать.

— Делаешь вид, что ничего не знаешь? Знакомо, знакомо… — поддержал разговор старик. И тут же перешел в агрессию: — Думаешь, ты первый, кто так говорил? Все так говорят. Помню, еще во времена моей молодости эту комнату частенько отмывали от крови. Отрубленные руки и ноги, выколотые глаза, иголки в нужных точках… тогда все шло в ход, даже немного приятно вспомнить. Но мир не стоит на месте! Жизнь не стоит на месте!

Реншу с каким-то маниакальным блеском в глазах потер руки:

— А знаешь, малыш, почему все это в прошлом? За твоей спиной пыточный артефакт древних! Который мы, секта Божественных Рун смогли восстановить! Теперь не нужно пытать, следить, чтобы пленник не умудрился выполнить какую-то технику, не воспользовался путем меридиан… Сейчас все гораздо проще! Этот чудесный артефакт контролирует все твои энергетические точки, сколько бы ты из них не открыл. Он ограничивает энергетические центры, не давая черпать из них силы на техники. Сейчас ты беспомощен так же, как беспомощен обычный человек. Здорово, правда? Мало того, если я сделаю во-о-от так, то ты еще будешь испытывать чуть-чуть боль. Совсем немного, мы же не звери какие-то…

С этими словами старик коснулся одной из рун артефакта. Импульс боли пробежал сквозь все тело парня, заставив сбиться дыхание. И еще один. И еще…

— Я приду через пару дней. Если не забуду, конечно. Старость, знаешь ли, не улучшает память. Возможно, тогда ты захочешь пообщаться. Ну, а если не захочешь — ничего страшного, я приду попозже. Я здесь живу, рядышком. Мы теперь соседи, да.

Развернувшись, он сделал несколько шагов к двери, а потом картинно стукнул себя по лбу.

— Да, чуть не забыл.

Подойдя поближе, он схватил Сильвио за челюсть, и воткнул в нее артефакт в виде тонкой булавки. Мышцы челюсти парализовало.

— Это чтобы не было дурных мыслей откусить язык, и таким образом сбежать из этого мира до нашей следующей дружеской беседы. Был у нас когда-то умелец один, в гостях, хе-хе…

Проведя взглядом опасного старика, Сильвио дернулся от разряда боли, снова прошившего его тело.

Тем временем в секте Жизни:

— Ну и где он?

— Я не знаю, моя техника не показывает ни направление, ни расстояние. Только то, что окружает цель.

— Вот и нахрен такая техника⁈ Подглядывать за голыми бабами? Так это можно сделать и без техники… — возмутился Яозу. — Этот идиот влип.

— Я тебя поправлю, — поднял указательный палец вверх Земин. — Этот молодой человек попал в смертельную опасность.

— Один хрен. Парню конец. И вместе с ним, конец и нашему шансу найти храм Вечного Огня.

Немного помолчав, они наблюдали, как парня корежит от боли на пыточном артефакте.

— Мы могли бы его спасти. Уничтожить всю секту Божественных Рун сил у нас не хватит, но конкретно место, где его держат — легко. Даже если там будет охрана в виде кого-нибудь духовного ранга. А мелочевку алмазных-стальных можно даже не считать…

— Да, но где он?

Зимин вытащил карту, и долго водил по ней пальцами:

— Судя по его предыдущему положению… скорее всего, в Тьемао, или Цзюай, или Фую. М-м-м… еще может быть Декен.

Яозу скептически глянул на него:

— Ты сдурел? Полторы-две недели туда, еще столько же — назад. А все,