можно было отлично заработать — ведь даже самые простые входные билеты стоили немало — три средних кристалла торо. А еще были отдельные пригласительные для самых влиятельных гостей — в них давали краткое описание самых интересных лотов этого аукциона, и обеспечивали отдельные уютные комнаты с внимательной, хорошо обученной прислугой — такие услуги уже шли на несколько порядков дороже. Однако и это были лишь «цветочки». Настоящие деньги секта зарабатывала на самих лотах. Частенько удавалось продать какую-нибудь безымянную безделушку с огромной наценкой — только потому, что она появилась на аукционе секты. А уж действительно полезные вещи… цены на них подскакивали во много раз. Азарт, ругань, обиды и радость смешивались под стук кристаллов торо, полноводной рекой текущих в карман секты…

Пока посетители аукциона стекались со всех сторон, и, попутно общаясь со знакомыми или вяло ругаясь с недругами, занимали свои места, среди высшего руководства в особняке царила паника. Пропал старейшина Реншу, прямо перед началом мероприятия.

В одном из кабинетов на верхнем этаже была мрачная атмосфера. Еще четверо культиваторов алмазного ранга, временно гостивших в особняке для обеспечения стабильности, хмуро переглядывались. Каждый из них был обладателем ярко-фиолетовой точкой над правым глазом.

— Так, еще раз… — потерла переносицу одна из приезжих старейшин, светловолосая женщина-культиватор с покрытой металлическими полосами правой рукой. В принципе, все гости-старейшины были равны, однако остальные не хотели перечить их вспыльчивой коллеге, без возражений отдав бразды правления в ее руки. — Пришел клиент — молодой парень. Ты, Зиксин, отвечал за эту сделку, правильно?

Старший оценщик, поклонился: — Так точно, старейшина Сонг.

— Заподозрив неладное, ты усыпил клиента, и его забрал Реншу… Дальше ваша часть! — повернула голову к паре стражей: — Широнг, Веньян, рассказывайте, что было дальше!

Один из стражей пожал плечами:

— Мы приковали неизвестного к тюремному артефакту, и покинули помещение. Минут через двадцать из комнаты ушел и старейшина Реншу. Мы остались сторожить пленника. Через двое суток старейшина вернулся к пленнику. Зашел, прикрыл за собой дверь, ну, как обычно. А через несколько минут нас попросили позвать старейшину. Первым заглянул я. Ни пленника, ни старейшины. Тюремный артефакт поврежден — у него буквально вырвали куски цепей вместе с кандалами. Сила для такого нужна очень большая — я бы так не смог. Разрезать — без проблем, особенно когда он отключен, но тут именно вырвали. Еще была свежая кровь на полу, рядом с артефактом. Совсем свежая, еще теплая.

Сонг задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Так, Зиксин, может быть он представлялся?

— Нет госпожа, простите… при приеме мы никогда не спрашиваем имен, это правило…

— Жаль, жаль… хотя, судя по тому, что тут устроил — он бы ни за что не сказал настоящее имя. Значит, все, что у нас есть — это лишь трое человек, видевших его лицо. И все. А, нет, еще ранг — не меньше каменного, а скорее — ближе к стальному. Слушайте внимательно, — оживилась старейшина, — вы втроем идете на второй этаж, к оценщикам живописи. Чтобы через два часа у меня был его портрет. Попробуем разослать его по нашим отделениям. Возможно, кто-то его уже видел раньше? Что еще… гильдию наемников тоже уведомим. Пусть отправят несколько десятков слабеньких команд на его поиски. Задерживать не нужно — нам хотя бы узнать, откуда он, для начала…

В этот момент в кабинет, где они находились, приоткрылась дверь, и показалось лицо распорядителя аукциона:

— Прошу прощения, но уже время… Мы начинаем, или мне отложить еще немного?

— А у кого сейчас самые ценные лоты? Которые мы объявляли на вечер? — внезапно подал голос один из старейшин, до этого о чем-то усиленно размышлявший. — Не остались ли они у Реншу?

— Должны быть у него, — согласился распорядитель. — Всегда так было. А что? В чем проблема?

— Проблема? — зашипела Сонг, будто кошка, которой наступили на хвост. — Да, у нас определенно есть кое-какие проблемы…

Тем временем в секте Жизни:

Два старика некоторое время «мерялись» взглядами. Но потом, поняв тщетность попыток, прекратили это бессмысленное занятие.

— Похоже, это ничья, — дипломатично заметил Земин. — Ни ты, ни я, по факту, не угадали. Хотя я был ближе.

— Ни хрена не ближе! Два дня — это не три. Эх, ладно, согласен, ничья. Но мне понравилось, как парень прибил этого… старого пердуна! — ухмыльнулся Яозу, совершенно игнорируя тот факт, что они вдвоем заслуживают этого почетного «титула» гораздо больше.

— И снова та же странная техника. Только теперь он использовал руку, вместо своей огромной глефы. И это дорого ему обошлось.

— Да уж… Но почему, после того как вырвался на свободу, он не сделал свою пространственную технику, чтобы попасть сюда, и подлечится⁈ Это было бы удобно… и ему, и нам!

— Я вижу точно то же самое, что видишь и ты, — пожал плечами Земин. — Может быть, он еще появится? А сейчас восстанавливается от своего побега? Зачем-то же он забился в какую-то пещеру…

Яозу отхлебнул из очередной бутылки вина, и со странной улыбкой прокомментировал:

— Было бы любопытно посмотреть на суету в отделении Божественных Рун. Забегали, наверное, как тараканы! Все же парень молодец. Хоть и туповат немного — нечего ему туда было соваться вообще. Это же надо было додуматься — принести свои артефакты в эту секту! Хотя, если всего один раз — то могло и получится. Ну, ничего, молодой еще, поумнеет… Я бы на его месте вырезал как минимум несколько отделений секты. Просто так, чтобы хоть чуть-чуть отомстить. Заодно и настроение себе поднял бы…

Старик кровожадно оскалился. Проходивший в этот момент слуга, на свою беду увидевший выражение лица Яозу, споткнулся на ровном месте. И поспешил уйти подальше, напрочь забыв о том, что еще не закончил свою работу.

Несколько дней спустя, пещера в скале посреди Великой Холодной равнины:

Сильвио восстановил все «наскальные» связки рун на стенах. Теперь тут было достаточно светло, тепло, да и воздух посвежел, после того, как он вырубил несколько новых воздуховодов, взамен забитых снегом. Сам парень тоже лучше себя чувствовал — спокойный сон и отдых в течение нескольких суток отлично сказался на его здоровье. Энергетические точки полностью восстановились, а самое главное — на правой руке начала расти новая кожа. Все еще тонкая и крайней чувствительная, однако… вполне нормальная! Это значило, что ему не нужна ничья помощь — организм и сам прекрасно справлялся с регенерацией.

— Ну что же, теперь стоит хорошенько обыскать кольцо погибшего старика алмазного ранга. Наверняка там будет много чего хорошего…

С любопытством, даже азартом Сильвио вытащил все связки пространственных колец. И принялся обыскивать их одно за одним, попутно привязывая к себе. Как он и предполагал, каждая группа колец, обвязанная единой шелковой лентой, имела схожее содержимое. Например, связка с желтой лентой — разнообразнейшая еда и питье. Если он будет теперь есть только из этих запасов, то их хватит… на несколько десятков лет, как минимум.

— Ха, не один я такой запасливый! Пожалуй, систему этого старика можно взять на «вооружение». Вместе со всем его имуществом, конечно…

Группа колец с черной лентой содержала кучу новой одежды — штаны, рубашки, халаты, обувь и даже головные уборы. Так как он был похожей комплекции с покойным хозяином этого добра — то одежды тоже теперь у него было много.

Серебрянная лента связывала семь колец с кристаллами торо. Настоящее состояние! Неисчислимое количество малых торо, сотни тысяч — средних, и десятки тысяч больших торо.

Осознав, какое огромное богатство хранилось у старика, Сильвио расхохотался. Он смеялся до слез:

— Я мучился полтора месяца, почти не спал, надеясь заработать под сотню больших торо… А теперь, у меня в руках тысячи их! Демоны побери, отнимать у других — гораздо легче, чем зарабатывать честно!

Он машинально повернул голову влево. Там, за стенами пещеры, парень похоронил старика. Все-таки он был мощным противником, которого удалось победить исключительно за счет неожиданности. Дай ему еще одно мгновение — и тот бы скрутил Сильвио, несмотря на все его преимущества…

— Да, отнимать у других выгоднее. И я теперь знаю, какую секту я могу грабить без колебаний и угрызнений совести. Ладно, что там еще…

Следующие связки колец оказались не такими