уходя в горы. Около трех часов медитации под водопадом (никогда меньше, но бывало, что намного больше), потом свои собственные тренировки, о которых я не забывал вообще никогда, ведь без практики любой меч ржавеет, и по окончании снова под водопад, чтобы ополоснуться, и можно свернуться на берегу калачиком, в облюбованной пещерке, спать… А утром, задолго до света, уже бегом обратно к додзё, к началу занятий.

В пятьдесят шестом я позволил себе на недельку «прыгнуть» к Эрику в гости, в Массачусетс, проведать «братишку».

У него дела шли неплохо: закончил бакалавриат, устроился в магистратуру, работает в команде тех самых ученых, что и привлекли его внимание, исследует магнетизм. Как не удивительно, а ЩИТ к нему все еще не подкатывал. Может и не врала в тот раз во Франции мне Николь? Или просто приберегают козырь до времени…

К исходу недели я снова был в Японии, продолжая бережно копить крупицы знаний в своей копилке. Смешно, наверное, говорить о крупицах, когда О-сэнсэй сыпал их не скупясь, словно вытряхивая мешки риса на наши непутевые головы. Но я старался поймать каждую оброненную им «рисинку». Что-то получалось…

В пятьдесят восьмом ко мне явились неожиданные и, прямо скажем, нежданные гости. Причем, «ко мне» — означает, что именно ко мне. Прямиком к тому водопаду под ледяными водами которого я стоял в очистительной медитации.

Гостями этими были Николь Фьюри, Стив Роджерс и Пэгги Картер. Они пришли к началу Мисоги. Это было ошибкой. Ради них я не стал прерывать своего занятия, и пришлось им ждать меня почти четыре часа. Первые двадцать минут они пытались до меня докричаться: ноль внимания в их сторону (хорошо, что додумались камнями не швыряться и палочкой не тыкать, а то ведь, под горячую руку, да недоусмиренного Зверя…). Потом перестали, уселись ждать.

Только завершив, как полагается, медитацию, я вылез из-под ледяных струй и подошел к ним.

— Здравствуй, ВиктОр, — улыбнулась мне Николь. Роджерс руку подал, Картер сдержанно кивнула.

— И вам привет, — отозвался я, принимая рукопожатие Стива. — Что у вас? Зачем я так срочно нужен?

— Не хмурься так сурово, ВиктОр, — подняла в защитном жесте руки Николь. — Но, у нас и правда дело очень серьезное: Джеймс пропал.

— Джеймс? — не сразу понял я о ком они.

— Хоулет. Капрал Джеймс Хоулет, — пояснил Стив.

— Логан, что ли? — переспросил я. Он кивнул.

— Несколько известных нам мутантов по всей Америке пропали без вести в течении последних нескольких месяцев. Джеймс пропал последним, неделю назад, — кратко ввела меня в курс дела Николь.

Логан, мутанты… Первое, что приходит в голову — Страйкер, «оружие Х». И судя по дате, это верное предположение. Адамантий… И снова Гамлетовский вопрос: быть или не быть?

Пока все эти мысли ворочались в моей голове, народ начинал нервничать под моим хмурым и неприветливым взглядом (а он у меня такой по умолчанию, пока я неких сознательных усилий не приложу для его изменения).

— Э… ВиктОр… Поможешь?… Джеймс близкий друг Стива, мы не можем его просто так бросить…

— Как Баки? — не подумав, сморозил я. Роджерс дернулся, как от удара при звуках этого имени и помрачнел. Челюсти у него сжались, желваки на щеках заиграли.

— Ты что-то знаешь про Баки? — тут же зацепилась за оговорку Николь.

— Только то, что сейчас его, возможно, зовут Зимний Солдат в лабораториях Союза, — не стал скрывать я. Может это правда, а может и нет, но у Стива хоть какая-то надежда появится. Дзен его знает, может и впрямь отыщет? Для меня-то эта информация ценности никакой не представляет, так почему бы не поделиться?

— Я запомню, — серьезно и с благодарностью кивнул Стив, — Спасибо, Виктор, я твой должник.

— А по Джеймсу? — решила ковать железо, пока горячо, Николь.

— Некто Страйкер. Название программы «Оружие — Х», — все, что мне известно.

— Даже спрашивать не буду, откуда, — вздохнула Николь. — Думаю, ЩИТу этой информации хватит, чтобы найти их.

— Пойдете на штурм Острова, позовите с собой. Логан и мне не чужой, — добавил я.

— Острова?

— База «оружия-Х» на большом речном острове в Северной Америке. Или в большой дамбе… Не уверен. Точнее не могу сказать, — пояснил я.

— Думаю, это ускорит поиски, — кивнула Николь. Я кивнул в ответ и двинулся к своей обычной площадке для занятий — ежевечерняя тренировка ждала меня!

* * *

— Давно ты знаешь, что он жив? — хмуро спросил у Фьюри Роджерс, когда они удалились от места встречи с «информатором» километров на восемь. Правда, перед тем, как уйти, все трое немного задержались, чтобы взглянуть на тренировку считавшегося мертвым Крида. И не были разочарованы увиденным. Наоборот, были столь впечатлены, что уходили молча и с круглыми глазами. То, чему они были свидетелями, словесному описанию не поддавалось.

— Я никогда и не считала его мертвым, — пожала плечами Фьюри.

— Значит и Макс? — еще сильнее нахмурился Роджерс.

— Не могу сказать. Он утверждает, что выжил один. О судьбе Макса ничего не знает, — увильнула от ответа она.

— А Красный Череп? — решил отложить щекотливый вопрос о судьбе Магнит-43 Роджерс. — Его работа?

— Его, — не стала отрицать Николь.

— Насколько можно доверять полученным от него сведениям? — вмешалась в разговор Картер.

— А у нас есть другие зацепки? — вопросом на вопрос ответила Фьюри. Картер ей не нравилась, но полезность ее, как агента, Николь признавала. Особенно с учетом ее суперспособностей, подаренных, кстати, ей когда-то именно Кридом.

— Нет, — вынуждена была признать Картер.

— Значит отрабатывать будем именно этот след, — решила Фьюри.

— Ник, — впервые за этот день на лице Роджерса появилась хоть слабая, но улыбка. — Он всё-таки невероятен, правда?

— Правда, — хмуро кивнула Фьюри. — И так же невероятно умеет исчезать. Если бы не фотографии с ним и Уэсибой в газете семилетней давности, мы ни за что не нашли бы его, даже учитывая, что он здесь под своим настоящим именем.

— Директор Фьюри, — обратилась Картер. — Вы планируете его вербовку для ЩИТа? — Николь посмотрела на нее, как на идиотку.

— Вспомни, что говорил полковник Филлипс про него?

— Что кадры решают все…

— А еще, что Америке такой враг не нужен!

— Но почему враг…

— Потому, что вербовать его — значит сделать врагом! А я у него во врагах ходить не хочу, и сделать себя таковой, никому не позволю! Запомни это, Картер! Крепко запомни!

Глава 29

Вернулись они уже через два дня. В этот раз не к началу Мисоги, а к концу, так что ждать им не пришлось.

— Твоя информация подтвердилась, ВиктОр, — вместо приветствия перешла сразу к делу Николь. —