Иллагхай! Да ведь это идеальный подарок для Гэла! Она уже знает, чем наполнит медальон, и болтовня торговца не собьёт её с мысли. Прощальный подарок…

За медальон пришлось выложить все оставшиеся деньги. Но Тиана не торговалась. Магия — она не любит торг.

С чувством выполненного долга Тиана покинула лавку и собиралась в ожидании Гэла провести время за чашкой горячего шоколада с пряностями в какой-нибудь уютной кофейне, как её вниманием завладел возмущённый писк, огненные сполохи, взметающиеся ввысь… Как раз на следующем ряду! И магия… о да, магия так и клубилась в воздухе.

Фамильяры! Там продают магических питомцев!

Забыв об усталости, ноги сами понесли Тиану навстречу восторженным воплям зевак.

Торговец фамильяров устраивал самое настоящее представление.

Полупрозрачные мерцающие элементали, парящие в воздухе нетопыри со светящимися крыльями (идеальные спутники для магов-стихийников с даром воздуха), огненные ящерки-саламандры, крохотные кудрявые кустики с глазами, лопоухие, умилительные фенеки, пустынные дикобразы (злобные, яростные, настоящая находка для боевых магов!) и даже вислоухие звёздные кошки! Ух…

Да тут можно не только глазеть с открытым ртом, потеряв счёт времени, тут можно жить остаться!

Вниманием Тианы снова завладел задорный стрёкот. А потом по плотной ткани плаща взобрался и прыгнул в руки забавный зверёк. Гибкий и юркий, в шубке цвета обожаемого Тианой шоколада, с острой мордочкой, розовым носом, круглыми ушками и умными глазами-бусинками. Не может быть! Самый настоящий мангуст! Детёныш… Совсем маленький и глупый, не знает, что не все люди достойны его доверия… Мангуст магического происхождения! Идеальный магический носитель, накопитель. Лучший фамильяр-помощник, лучший для мага!

Тиана даже задохнулась от восторга, наглаживая густую, мягкую, как пух шёрстку!

А потом вздохнула с сожалением.

В её распоряженииникогда не будет столько магии, чтобы перенаправить «избытки» в фамильяра. Да и того, что он может дать ей прямо сейчас, перебирая по груди цепкими лапками и умильно заглядывая в глаза, она просто не вместит.

Её дар, конечно, растёт, она и мечтать о таком не могла, не надеялась… и всё же фамильяры — спутники магов совсем иного порядка.

Ей такой никогда не стать (а значит это чудо для неё — непозволительная роскошь), но вот Риана, чистокровный феникс и сильный маг… Сестре бы такой спутник пригодился.

При мысли о сестре привычно резануло по сердцу. К обязательным попутчикам этих мыслей — страху, тревоге, боли добавился коктейль из чувства вины и глубокого, разрывающего сердце и душу, сожаления.

Выбор между жизнью и свободой сестры и лордом полуострова она сделала задолго до того, как попала в замок.

И от того, что ей удалось блестяще выполнить первое задание Братства, было только хуже. Вторым — и к оракулу не ходи, будет кража Печати. И побег…

— Превосходный выбор, госпожа! Вы только посмотрите, как вы понравились этому маленькому пройдохе! Сделаете кровную привязку и получите лучшего фамильяра на свете! Умного, преданного, быстро восстанавливающего силы! О лучшем приобретении можно и не мечтать! Как он на вас смотрит, госпожа! Да тут и без кровной привязки всё ясно!

Тиана захлопала ресницами, только сейчас заметив рядом торговца. Он преданно ел «госпожу» глазами и нахваливал фамильярна — крошечного детёныша мангуста.

— Ещё не всю ярмарку скупила? — раздался позади низкий голос с умопомрачительными хриплыми нотками, самым магическим образом действующими на колени — они тут же ослабли и на сердце — оно замерло, подпрыгнуло в груди и заколотилось, как бешеное.

— Гэл!

Торговец согнулся в три погибели и в этом неудобном положении попятился назад, давая возможность благородным господам поговорить на свои благородные темы.

Несмотря на людное место, Гэл припал губами к губам Тианы, целовал долго, нежно, жадно, сгребая хрупкую фигурку в объятия. Детёныш-мангуст предусмотрительно переполз на плечо.

— Симпатичный, — сказал дракон, оторвавшись от девушки. Слова его были адресованы забавному коричневому зверьку, но вглядывался дракон по-прежнему в лицо Тианы. — Мне нравится. Берём!

— Нет, Гэл, нет! — запротестовала девушка, возвращая возмущённо вопящего детёныша торговцу. — Это непростительная роскошь. Фамильяры нужны сильным магам, а вовсе не доморощенным артефакторам!

Дракон с трудом удержался, чтобы не подхватить её в объятия и не закружить. И плевать на зевак. Он соскучился. Близость Тианы оглушала, била в голову, заставляла кровь закипать в жилах. Щемила сердце…

Фениксы… По сравнению с их Главным Даром драконам, по сравнению с продолжительностью жизни, ничуть не меньшей, вот эта особенность — дарить способность чувствовать, испытывать эмоции, — она кажется такой незначительной… незначительной, да, но… Проклятье ящеров! Это очешуительно… переживать всё это! Весь этот хмельной водоворот страстей, лавину, водопад, цунами чувств! Да, это непривычно бьёт в голову, заставляет порой чувствовать себя глупо. Но как же восхитительно чувствовать это тепло в сердце. Любить так, что самому больно. Жить, дышать… видеть и осязать красоту этого мира.

Чувствовать себя живым.

— Когда ты смотрела на него, у тебя было такое лицо, — тихо сказал Гэллард. — Задумчивое и печальное. Я же видел, ты очень хотела купить зверька. И нам это ничего не стоит, — он коротко поцеловал её в щёку.

Тиана покачала головой. Она хотела купить мангуста не себе. Риане…

В мыслях о сестре она не заметила, как дракон шепнул пару слов торговцу на ухо и тот тут же просиял, как начищенное су, подобострастно закивал, потирая ладони.

Затем дала себя увести подальше от ярмарочной суеты.

Хотела бы она не смолчать. Рассказать Гэлу о Риане, о Братстве, излить душу… Может, он что-нибудь придумал бы… Но всё упиралось в договор. Подписанный её кровью. Даже если она останется жива после нарушения условий договора — возможно, дракон найдёт способ защитить её от магического воздействия, то умрёт Риана. Или же Братство уготовит сестре участь похуже. Они это умеют…

А она, Тиана, будет жить и наслаждаться жизнью, окружённая роскошью и заботой дракона. Любимого дракона, который в такой короткий срок (два месяца пролетели, как один день!) стал ей родным.

Нет. Тысячу раз нет.

Она не сможет не то, что жить счастливо, но даже просто жить, зная, что заплатила за своё счастье жизнью сестры.

Несколько раз Тиана была на грани.

Была готова рассказать Гэлларду обо всём, но каждый раз останавливалась.

Дракон не скрывал ни своих чувств, ни отношения. Ледяного лорда не узнавали друзья, слуги. Впрочем, почти весь штат замка был заменён; дракон нанимал новых с согласия Тианы, хозяйки замка. Хозяйки…