— Если ты думаешь так просто отделаться сегодня, детка, ты ошибаешься, — шутливо прорычал дракон ей в ухо и укусил за мочку.

Тиана довольно ахнула. Она даже и не думала «отделываться». Более того, она готова… И быстрый, жаркий шёпот на ухо…

Гэл сглотнул, вслушиваясь в торопливый шёпот. Чуть обмякший член тут же восстал.

— Маленькая похотливая развратница, — проговорил он, перекатывая в пальцах влажные бутончики сосков. — Да ты настоящее животное, детка. И куда деваться бедному дракону?

Тиана в ответ окатила его из ванны.

— Ну уж нет, детка! — дракон поднялся, увлекая её за собой и стараясь не стонать в голос, когда нежные пальчики снова уверенно сомкнулись на его члене. — Чтобы выполнить всё то, что ты мне обещала, нам лучше переместиться в кровать.

Тиана не возражала.

Они продолжили в спальне, на кровати. И в кресле. И на подоконнике. И стоя… И снова в кровати.

Спустя очень жаркое, с пользой проведённое время, утомлённая, но счастливая, как тысяча сияющих солнц, Тиана заснула, прильнув к его горячему боку, устроившись щекой на груди. Прямо на Печати.

Тень сонно возился в корзинке, время от времени вздрагивал, стрекотал на своём. Должно быть, зверьку снилась охота.

Не спалось только Гэлу.

Глядя на спящего феникса, вслушиваясь в её ровное дыхание, Гэллард снова и снова возвращался мыслями к древней войне между кланами, расколовшей их мир на несколько материков.

Снова думал, что надо, не то, что надо, долг заставляет его написать кузену. Его Императорскому Величеству.

Шутка ли… Живой феникс! Его феникс.

И откуда? Из Вискольда!

Хотя, справедливости ради, лучшего захолустья, чтобы спрятать феникса и не придумаешь! Драконов там и не видели. Только слышали, конечно. А о существовании Перворождённых, самого таинственного народа, верно, даже и не догадывались.

Это вам не Ирман. И уж точно не Дракария, столица.

Надо, надо сообщить императору. Это дело государственной важности.

Но что, если кузен ее отберёт?

Нет, не отберёт, конечно… Фениксы единственные граждане империи кто стоит по положению выше драконов. Потому что их — меньше. Потому что каждый из них — драгоценность. Самые мощные проводники, идеальные доноры.

В случае Великой Нужды они помогут, дадут Силу. Но не раньше. В этом они поклялись в древности. В этом клянутся, достигнув совершеннолетия. В этом и в том, что ни один из них не приблизится к дракону.

Но ведь Тиана знает, что она феникс, почему молчит? Почему раз за разом щедро насыщает его магией? С её появлением в его жизни Печать так и искрит?!

Не принесла Клятву Верности Огню?

Священному Небесному Пламени, которое, попадая в этот мир через фениксов, становилось драконьим? Бесценный дар фениксов…

Именно они некогда наделили Силой драконов.

Может, она отказалась дать клятву? Или не знала о ней? Скорее второе…

Она воспитывалась в приёмной семье, людьми (подобрали заблудившегося ребёнка или что-то случилось с её семьёй, или же она сама набрела на людское поселение?). А может… и это более вероятно, Тиана — не дочь своего отца? А дитя феникса и человеческой женщины? Такое в истории тоже случалось. Это бы всё объяснило. Откуда людям, а значит и самой Тиане знать о традициях её народа?

Конечно, кузен не заберёт ее.

Ей просто скажут, что она свободна.

Фениксы находятся под программой государственной защиты самого императора.

Её полностью обеспечат, окажут любое содействие.

Если когда-нибудь она сделает выбор в пользу дракона, любого дракона, и, конечно, Его Императорское Величество в приоритете, все будут счастливы.

Кроме него.

Что он будет делать, если она решит уйти?

Как жить без её пламени?

Тиана была сама не своя, когда Гэллард сообщил, что они приглашены на приём в дом мэра.

Она была не в восторге от всей этой мишуры, излишнего внимания, вопросов, задаваемых самым любезным, участливым тоном, на которые боялась отвечать. Вдруг сморозит какую-нибудь глупость? Опозорится на всю империю… Опозорит Гэла.

Дракон, конечно, говорил, что никто даже не посмеет косо посмотреть в сторону избранницы лорда полуострова, но ведь Тиане не привиделась зависть в глазах великосветских дам, яд в их словах, ехидство в улыбках, приклеенных к лицам, словно маски.

Драконы, конечно, выше всего этого. С высоты их полёта вся эта человеческая возня и копошенье кажется нелепой, незначительной. А она, Тиана, видит.

Да дело даже не в страхе опозориться!

Просто, когда Гэл только начал разговор о приёме, сердце ощутимо кольнуло. Ледяной иглой. Знакомый иррациональный страх принялся разливаться по телу, делать его закостеневшим, деревянным. Страх невыразимой глубины, всеобъемлющий, леденящий душу.

Слишком, слишком знакомый страх.

Конечно, она сразу постаралась подавить его, скрыть. Но было поздно. Дракон что-то заподозрил.

Обхватив её плечи ладонями, склонился к лицу, заглянул в глаза.

— Ти, что с тобой? Чего ты так испугалась?

Тиана вымученно улыбнулась.

— Ты же знаешь. Там будут сплошь знатные лорды, и я… девушка из Вискольда. Да они, наверное, о нём и не слышали.

— Перестань. Детка, да, там будут сплошь знатные люди. Но ты стоишь выше по положению всех их, даже вместе взятых…

— Чем же я выше?

Прежде, чем ответить, Гэллард сглотнул, запнулся. Словно хотел что-то сказать, что-то важное, но в последний момент передумал.

— Ты — невеста лорда полуострова Падающих Звёзд. Ты — избранница дракона, — отчеканил он.

Тиана кивнула, пряча горькую усмешку. Да уж, невеста…

Конечно, все эти люди и понятия не имеют, что никакая она не невеста, а всего лишь жалкая рабыня. Собственность. Никто ни о чём не узнает. Но она-то знает. Этого достаточно.

— Малышка, — дракон нежно поцеловал её в макушку. — Ты не рада? Не хочешь? Но ты так наслаждалась этим временем в Ирмане… Уже послезавтра мы едем обратно, домой, в наше захолустье. Я думал, ты захочешь развлечься напоследок.

Тиана вдруг порывисто обняла его, уткнулась хлюпнувшим носом в грудь. Дракону показалось, что девушка вот-вот разрыдается. Но она сдержалась. Лишь плечи дрогнули.

— Я хотела бы никогда не покидать твоё поместье, — глухо сказала она. — Никогда-никогда.

Растроганный, Гэл погладил её по волосам.

— Если хочешь, мы можем отправиться домой прямо сейчас.