Фениксы, чьи поселения были разбросаны по всему миру, в самых его труднодоступных местах, стали отшельниками.

Как драконы ни старались наладить контакт, ничего не выходило.

Фениксы вели тайную жизнь. Выследить место их поселений было нереально. Даже для драконов.

Возможно их время ещё придёт. Но не раньше Часа Великой Нужды.

А пока они посвятят свои жизни Созерцанию…

…Гэл мало знал о фениксах и впервые встретил живого представителя самого таинственного народа.

Но был немного наслышан о древнем Ордене Драконоборцев, или, как они сами себя привыкли называть за века, Братстве.

Изначально возникший из горстки уцелевших магов Орден Драконоборцев просуществовал века. Тысячелетия.

Когда-то пострадавшие от драконьего противостояния люди поклялись отомстить. Извести драконов, чуть было не погубивших их мир.

Сражаться с драконами в открытую, пусть их осталось не так много — безумие. Сколько бы люди ни превосходили своих врагов численностью, им не выстоять против драконов.

Другое дело, если заполучить Печать драконьей Силы.

Конечно, боги подстраховались, разделив Печать надвое.

Допустим, Братство заполучит одну Печать…

Так ведь вторая останется у драконов. И когда в мир придёт её носитель, перевес силы будет на стороне крылатых ящеров.

А рождаются Хранители раз в тысячелетие. И почти никогда — одновременно. Почти.

Что, если затаиться? Жить, изучать противника, все его сильные и слабые стороны, передавать свои знания детям? И готовиться к войне. Которая вернёт в мир справедливость. Вернёт мир истинным хозяевам — людям! Позволит уничтожить тех, кто одним своим существованием ставит жизнь всего живого под угрозу!

Да, фениксы обещали вмешаться. В Час Великой Нужды снова дать драконам Силу.

Но если не будет драконов? Кому они отдадут Дар своего Пламени?

Останутся только они сами (а фениксам совсем неинтересна политика) и… люди. Истинные хозяева мира.

Поэтому Драконоборцы затаились, ждали своего часа.

Ждали, когда в мир придут оба Хранителя Печатей. Одновременно.

И они дождались.

Теперь дело за малым.

Подобраться к драконам, похитить обе их Печати, извлечь Силу.

И править миром.

Кто сможет подобраться к двум драконам настолько близко, чтобы лишить их Силы?

Ответ один — феникс.

А может лучше — два феникса? Чтобы наверняка…

Утомлённая шумным, нескончаемым днём, Тиана прильнула к его плечу и тихонько посапывала. Гэл осторожно отвёл волосы с её лица, нежно прижал к себе. Тиана что-то тихонько промурлыкала, повозилась, устраиваясь поудобнее, обняла в ответ.

Дракон коснулся губами тёплой макушки, ощутив до боли противоречивые чувства: дикое, всесокрушающее желание и безграничную, щемящую сердце нежность, потребность оберегать, заботиться, баловать.

После ярмарки они ездили к Радужным Водопадам и любовались закатом с мерцающего под ногами унабхиумого моста.

И сейчас возвращались в поместье мэра, предоставленное в полное их распоряжение. Они передвигались в мобиле — самодвижущейся повозке, которую приводил в движение заключённый в моторе элементаль, дух ветра. Тиана была в восторге от новейшего магическо-технического изобретения! Хлопала в ладоши, как маленькая, всё порывалась заглянуть под низ, словно ожидала увидеть того элементаля своими глазами.

Гэллард только посмеивался, глядя на её восторг. Если уж мобиль так её осчастливил, что говорить о том, что будет дальше!

Хотел бы Гэл пронестись над Ирманом в истинной ипостаси, драконом! Распластать крылья, подставить грудь ветру… Полюбоваться на шпили башен и Подвесные Оранжереи с высоты полёта дракона. И чтобы Тиана на спине!

Конечно, ни один дракон не посадит на спину человека, да и не усидит человек, не удержится. Но так то — человек. А Тиана — феникс. Пусть и наполовину.

Их связь, кажется, достаточно укрепилась для первого совместного полёта.

Полёта длинной в жизнь.

Узнать, что Тиана не покинет его завтра — продолжительность жизни фениксов равна драконьей — было самым большим облегчением в его жизни. Сам того не ожидая, ледяной лорд ожил, словно добрый сказочник освободил его от ледяных оков. Теперь не надо сковывать льдом сердце, опасаясь впустить туда того, кто, умирая завтра, заберёт своё тепло с собой. Навсегда.

Потому что любят драконы (как и фениксы) один раз и на всю жизнь.

Гэл сам себя не узнавал. Хотелось смеяться, дурачиться, как мальчишке, хотелось держаться за руки и любоваться звёздами. Летать. Дышать. Быть счастливым. Хотелось жить. Впервые за века.

Теперь у него есть для кого жить.

Есть очень веская причина.

«Причина» завозилась, когда за мобилем захлопнулись ворота, сонно захлопала ресницами.

— Мы уже приехали? — спросила она.

Гэл кивнул и поцеловал тёплую макушку.

Выйдя из мобиля первым, он, не слушая возражений, подхватил драгоценную ношу на руки и понёс в дом.

Ещё пару дней — и они вернутся домой, в замок. Там и полетают. Здесь, у всех на виду, слишком рискованно.

— Голодная?

— Шутишь! Я теперь месяц есть не буду!

— Месяц? Детка, это многовато. Учитывая, что силы тебе понадобятся. Возможно даже, очень и очень скоро.

— Гэл…

Она прильнула к нему, такая нежная, такая доверчивая. Любимая. Единственная.

Чем он заслужил такое счастье?

Стоило им войти, слуги, ожидающие их, почтительно склонили головы. На лицах — улыбки, и при этом глаза так и горят. Так он и знал. Уже доставили.

— У меня для тебя подарок, — сообщил Гэллард. Покосившись на главного лакея и дождавшись кивка, добавил: — В твоей комнате.

— Гэл! — глаза Тианы так и засияли. Дракон нещадно баловал её, заваливал подарками. Поощрял в том, чтобы скупать всё, что ей приглянулось. Ругал за излишнюю скромность и бережливость и одаривал сам. Наряды, драгоценности, вещи, книги — всё, о чём прежде она не могла и мечтать. Никаких больше разноцветных лоскутов, или одеяний рабыни. Только лучшие платья, накидки, бриджи, рубашки, плащи, туники от самых известных домов моды. Изысканные украшения. Тончайшее кружевное бельё, к которому прикоснуться страшно, не то что носить.

— Ну что ты, не надо было! Мне жизни не хватит, чтобы сносить все твои подарки…

Хватит, милая. Хватит, моя огненная девочка. Как бы только сказать тебе о том, что хватит…

— Уверен, от этого подарка ты не откажешься. Он особенный.