женился, хотя сколько у него было возможностей! Лучшие дамы королевства. А теперь вот — отбор невест, для него, наверное, как издевательство…

— Так ты и делаешь это специально, — воскликнула Айрис. — Специально запугиваешь своих невест, чтобы мы только и надеялись поскорее отсюда сбежать! Для этого и представление в карете, и все эти появления Остина. Это не проверка, не попытка отсеять пугливых идиоток. Вы целенаправленно вытравливаете девиц из замка. Для чего? Чтобы потом победительница повесилась, лишь бы только не идти под венец? Сбежала, противясь воли короля? Ну что, что?!

— Не знаю.

Голос Себастьяна прозвучал глухо. Он и вправду, кажется, не ведал, что может ответить Айрис, потому что не решался рассказать правду. Или сам не подозревал, каким будет исход этих запугиваний?

— Может быть, — наконец-то произнёс он, — я надеюсь на чудо. Что всё как-то само собой решится. Но чем больше пройдёт времени, тем больше шансов…

— Каких шансов? — требовательно спросила Айрис. — Я имею право знать правду. Я, может быть, тоже некромантка!

Она вспомнила леди Трау — та выглядела вполне жизнеспособной. Ну, чем не проявление силы некроманта? И дедушка никогда не ограничивал Айрис, когда та хотела поиграть в его лаборатории, а ведь мама говорила, что ей самой в детстве путь туда был заказан.

А может, мама и вправду встретила в молодости какого-то некроманта и забеременела от него? И замуж вышла за нелюбимого.

— Ну что тебе нужно?! — дёрнула его за рукав Айри.

— Дело не в том, — прошептал Себастьян, словно надеясь, что его не услышат, — каков я и чего хочу, а в том, что при всём желании никак не могу остановить или предупредить. О том, что от нас не зависит.

Девушка вдруг вспомнила: мама старалась почти не прикасаться к отцу. Кажется, они даже не целовались ни разу, хотя у маленькой Айри была дурацкая привычка врываться в родительскую спальню в самый неподходящий момент. Каждый раз, когда муж тянулся к Арнике, она отталкивала его, словно ей было противно. Может быть — об этом Айрис подумала только сейчас, когда стала взрослой, — родители и не жили, как супруги, просто папе было удобно пользоваться деньгами семьи Дален?

Но всё же, он, будто зная о чём-то, не настаивал — может быть, даже тогда, когда имел право. И так проклинал некромантов… Подозрительно глядя на мать. А дедушка когда-то рассказывал, что бабушка не просто так была столь популярна среди их тёмной братии. Она особенная была. Не просто носила в себе память смертельного дара, она ещё и… Могла их не бояться?

— Поцелуй некроманта, — ошеломлённо выдохнула Айрис. — Так это правда?

Себастьян наконец-то отвернулся от розы, пожалев последний оставшийся цветок, и взглянул на Айрис.

— Да, — подтвердил он. — Это правда. Хорошо, что наш поцелуй был ненастоящим, потому не повлёк за собой неприятностей.

— Бывают же исключения!

Себастьян двинулся вдоль аллеи, теперь уже не спеша подавать Айрис руку, но девушка заспешила за ним.

— Если б я мог заставить короля, — протянул он, решив фразу об исключениях пропустить мимо ушей, — то отменил бы этот отбор ещё до того, как на него отправили вас, девушек. Но Юстиниан оказался глуп и ограничен, навёл мне статистику детей некромантов…

— Но ведь они и вправду существуют!

— Да, — кивнул Себастьян. — Существуют. Некроманты женятся в молодости, когда их сила ещё молчит. Они, ты знаешь, живут куда дольше неодарённых. Лет до семидесяти, у слабых — даже до ста таких проблем не бывает.

Айрис вспомнила, как серьёзно говорил дедушка о поцелуях, оценила его возраст, а так же возраст бабушки, и подумала, что нет таких правил, из которых не было бы исключений. Но перебивать лорда Брайнера не стала, понимая, что так и не услышит эту историю от начала и до конца, если напомнит о своём существовании.

— Я всю жизнь, — грустно произнёс Себастьян, — мечтал быть слабее. Моя сила проснулась раньше, чем в двадцать. Всего на два года, но твой дед потом говорил, что это был первый тревожный знак. Поцелуй некроманта — абстрактное выражение, любой… любовный контакт с человеком, вызывающим влечение, а ещё хуже — чувства, именуемые не просто симпатией, а любовью, вызывает ответную реакцию. Некоторые говорят, что… Мне не стоит рассказывать об этом девице.

— Стоит-стоит, — покачала головой Айрис. — Стоит! Мне говорили, что любое прикосновение к некроманту… ну, вот то, которое вроде как отношения, ядовито?

— Ну, это, конечно же, ерунда, — рассмеялся Себастьян. — В него верят только те, кто очень нас боится. Что стоит поцеловать некроманта, и всё, можно сразу отправиться в гроб. Нет, всё зависит от уровня силы, хотя перестраховщики, конечно, не пожелают проверять, что там и как. Многие мои коллеги, поселившиеся в других странах, живут совершенно спокойно. Когда станут старше, они, конечно же, станут держаться на расстоянии от женщин, но проклятье их дара сейчас не ограничивает их. Но они слабее. Намного слабее.

Себастьян остановился и протянул руку, чтобы дотронуться до куста. Ведомая его же магией листва отодвинулась, будто пытаясь избежать соприкосновения.

— Кто-то не испытывает проблем до самого конца жизни, — продолжил Себастьян. — И я завидую им. Их дар способен управлять лёгкими заклинаниями. Они могут поднять одного мертвеца, может быть, семью… Когда мне было чуть больше сорока — почти детство для некроманта, — и наш дар ещё был под запретом, должна была случиться война.

— Меня тогда ещё и на свете не было, — вспомнила почему-то Айрис. — Мама упоминала что-то, но…

— Захватчики, — Себастьян усмехнулся, — пошли по старому полю сражений. Кровавая долина славилась тем, что там было столько мёртвых, что их даже не стали переносить оттуда, там и засыпали землей. Армия врага была куда больше, чем мы могли себе позволить, а Юстиниан только-только взошёл на трон и, кажется, не знал, что делать. Он обратился к Гильдии от отчаяния, потому что армия отказалась воевать с врагом. Мало кто отозвался, силы некромантов уже тогда были на исходе, и мы не могли терять людей. Твой дед кричал, что в стране, где их ненавидят, глупо вставать на помощь королю. Я поехал. Я был молод, горяч, и Юстиниан вызывал у меня симпатию. С него должен был получиться хороший правитель, только вот выросло невесть что…

— Но ведь войны не было.

— Войны не было, — подтвердил Себастьян. — Я не рассчитал силу. Не умел ею управлять. Заклинание, брошенное в Кровавую долину, едва не убило меня, но оно подняло их. Всех.

Айрис отшатнулась.

— Всех?

— Всех, — подтвердил Себастьян. — Твой дед, будучи в полной силе к тому времени, был поражён. Он сказал, что ему