Женщина выдержала паузу и закончила:

— Потом я умерла.

Айрис вздрогнула. Ей стало дурно от мысли о том, что однажды леди Трау была прекрасной цветущей дамой, а теперь превратилась в горстку костей, осмысливающих своё существование только потому, что какой-то некромантке вздумалось влить в неё собственную силу. А ведь если с Айрис что-то случится, леди Трау умрёт окончательно, и вряд ли кто-то другой удосужится поднять её. И сохранятся ли воспоминания? Ведь, если и было что-то известно об оживлённых, так это то, что они зачастую даже не осознают себя как живых некогда существ. Это просто существа, выполняющие каждый приказ своего господина.

Девушка даже зажмурилась, пытаясь смириться с тем, что произошло ещё задолго до её рождения.

Скелет тем временем, совершенно не теряя оптимизма, наконец-то достиг успеха в своих попытках обезопасить Айрис. Девушка осознала, что происходит, только когда её окончательно оттеснили от Себастьяна, а между ними каким-то образом оказался куст.

Каким образом леди Трау сумела так быстро, так тихо и так незаметно вытащить из земли растение и поместить его между некромантами, оставалось тайной, покрытой мраком. И вряд ли леди Трау так легко поделилась бы ею.

— Я чувствую себя, — протянула она, — совер-р-ршенно живой! У меня словно втор-р-рое р-р-рождение пр-р-роизошло!

По спине Айрис пробежала дрожь.

— И всё же, — Себастьян отодвинул леди Трау в сторону, а вместе с нею и надоедливый куст, и осторожно взял Дален за руку, пытаясь вселить ей уверенность и успокоить немного. — Ты каким-то образом подняла леди Трау. Это невозможно, если её убил другой некромант. Тем более, если причина смерти — поцелуй. Наша сила работает иначе.

И вправду, всё случившееся отказывалось складываться в одну цельную картину, оно дробилось на множество осколков. Сколько б ни пыталась Айри уложить всё это в единый образ, как-нибудь собрать крохотные мгновения прошлого…

А вдруг?..

— Может быть, дело в том, что её уже подняли до меня? — подала идею Айрис. — А потом моя сила, — говорить о себе в таком контексте было очень непривычно и даже несколько неприятно, — собрала пыль как совершенно нового человека?

Тогда пришлось бы признать, конечно, что её отец — убийца леди Трау, но… Может быть, ей следовало просто принять правду?

— И при этом все воспоминания остались на месте? — скривился Себастьян. — Я бы скорее поверил в версию, что у тебя и у первого оживлявшего родственная магия, потому воспоминания не потерялись.

Леди Трау отцепила пальцы Себастьяна от Айрис и вернула куст на место с таким достойным видом, слово совершила подвиг.

— Это мог быть отец госпожи, — предположила она, подтверждая неприятную идею, посетившую перед этим и саму Айри.

Вот только лорд Брайнер, кажется, не мог с этим согласиться.

— Нет, — мотнул головой Себастьян. — Ни отец, ни дед Айрис — не причина того, что она смогла оживить тебя. Убитый некромантом может быть поднят только тем самым некромантом, особенно если мы говорим о взаимном влечении. И вряд ли чей-то поцелуй, подаренный понравившейся женщине, мог бы привести к летальному исходу. А это значит лишь одно: причиной смерти Милены Трау был не некромант.

Глава семнадцатая

Когда Айрис наконец-то вернулась в свои покои, было уже темно. Свидание Себастьяна с Джейн, назначенное на раннее утро, несколько затянулось за счёт появления следующей кандидатки на руку и сердце некроманта, но ведь остальные-то об этом не знали! Айрис с трудом могла себе представить, что её завтра будут спрашивать остальные. А Дара? Что произошло с горной ведьмой, вернулась ли она к себе целой и невредимой или застряла в подвалах?

Айрис совершенно не хотелось в глазах других девушек с отбора внезапно оказаться отвратительной некроманткой. Хотя она привыкла игнорировать мнение посторонних, теперь, осознав собственный дар, не могла так легко от него отворачиваться. А последствия Дален прекрасно себе представляла. Разве существовали в их стране некроманты, которым были бы рады? Отнюдь!

Девушка легонько толкнула дверь, переступила через порог, не позволяя леди Трау влезть в комнату первой, потянулась было к канделябру, чтобы зажечь свечи — тут они реагировали на лёгкое постукивание по гладкому восковому боку, — но не успела дотянуться, как свет сам по себе вспыхнул во всех углах помещения.

В центре, в огромном кресле, прежде стоявшем в углу, восседала Хильда. Её волосы неаккуратно и беспорядочно торчали в разные стороны, глаза светились неестественным огнём, а сама по себе ведьма больше всего напоминала циркачку, пытающуюся напугать наивную публику. По крайней мере, именно такое впечатление возникло у Айрис.

— Тебя долго не было, — замогильным голосом произнесла ведьма. — Где ты была, некромантская невеста?

Айрис подозревала, что ей полагалось испуганно вскрикнуть и отпрянуть. На самом деле, очень хотелось утереть нос надоедливой Хильде, которая и так сунула его во все дела замка, и рассказать чистую правду, но… Ведь это было бы неинтересно!

Вместо того, чтобы делиться интимными подробностями свидания, Айрис отшатнулась от ведьмы и ахнула так, что леди Трау, наверное, даже в мёртвом состоянии умудрилась зардеться от удовольствия

— Это было кошмарно! — сообщила она. — Отвратительно и мерзко!

— Да? — уточнила Хильда.

— Да, — подтвердила Айрис. — Мы спустились в подвалы, — она доверительно присела на кровать и придвинулась к Хильде максимально близко, — и принялись исследовать путанные коридоры. Там не было черепов и костей, но, я уверена, было много костяной пыли! У меня едва сердце не остановилось от страха, когда я увидела…

— Увидела что?

— Хрустальный гроб, — припечатал Айрис. — Он висел на цепях, привязанный к потолку, и раскачивался. Тихое поскрипывание, доносившееся до моих ушей, звучало как самые настоящие стоны умирающих, но даже не это было страшнее всего. Мы с Дарой приблизились, чтобы посмотреть, кто лежит в гробу, и там…

Хильда заметно побледнела. Казалось, она не ожидала, что дело дойдёт до столь интимных подробностей вроде гроба, потому сейчас кусала губы и старалась не смотреть на Айрис излишне пытливо. Дален же поймала себя на мысли, что, вероятно, Хильда никогда особенно и не боялась некроманта, зато притворялась знатно. И приносила ему все эти зелья приворотные, действительно надеясь на положительный исход. Неужто хотела замуж за некроманта? А почему б и нет?

Айрис же нарочно держала паузу. Время, свободное от рассказа, можно было использовать куда полезнее, чем вместе с Хильдой трястись от страха, и она принялась рассматривать ведьму. Всколоченные чёрные волосы, бледная кожа — всё это складывалось в отличный цельный образ, вот только бегающий взгляд серьёзно портил впечатление.

— А там, — произнесла Айрис ещё более мрачным, загадочным тоном, —