старалась не задавать вопросов, полагая, что лидер ищет кратчайшую дорогу на выход из леса. Пока Нэта Кан уводил её в самую глушь, покрываясь клочьями старой паутины и царапинами от острых веток, Элена гадала, что будет после того, как им удастся покончить с одержимостью Кана…если удастся. Несмотря на рассказы Ханн об Иль Кане из прошлого, образ мрачного и злого Нэта крепко засел в её подсознании, и она не представляла, как может этот человек быть способным на адекватные поступки и мудрые решения.

Наконец, они вышли на более освещенное луной пространство, и Элена с удивлением узнала в нём то самое место, возле которого она впервые столкнулась с Карриной.

- Иль Кан, зачем ты протащил меня сюда через самые непролазные места, когда мы могли спокойно дойти по одной из готовых тропинок? И что мы вообще здесь забыли? — с раздражением спросила Элена

— Я думал над твоими словами, Элена. — задумчиво ответил Кан. — Меня не покидала мысль о том, что я действительно мог пропустить данный тайник. Что, если бы на месте тебя оказался кто-то более ценный и погиб?

— Ты так одержимо-добр ко мне, — фыркнула Элена, — Прошу, давай не будем тратить время впустую и направимся к Годфри. Меньше всего меня заботят твои тайники, Нэта.

Кан почувствовал прилив злости, но, глубоко вдохнув и выдохнув, смог сдержаться, стараясь выждать удобный для нападения момент. Достав из-за пояса нечто, похожее на кинжал, обернутый чёрной тканью, он протянул его Элене.

— Я чувствую себя виноватым за то, что мог допустить такую оплошность. Будет лучше, если ты лично положишь оружие в тайник, и мы забудем этот досадный инцидент. Не стоит, чтобы кто-то узнал о моей ошибке.

— Прекрасно, — не стала спорить Элена, — клади, я подожду. И никому не скажу про твою ошибку.

- Будет лучше, если положишь ты, — возразил Кан, не в силах сдержать рвущуюся наружу злость.

«Будет лучше, если ты перестанешь тратить время впустую и поскорее выпустишь из неё кишки», — послышался голос демона.

— Последнее, что я хочу сейчас делать, это копаться в холодной грязи, к тому же ты сам просил разобрать все тайники, — возразила Элена, каждой клеточкой кожи чувствуя явный подвох.

— Это приказ, — сухо ответил Иль Кан и кинул сверток к ногам девушки.

Элена, не спуская глаз с Кана, опустилась на одно колено и аккуратно подняла свёрток. Она видела, как сильно нервничал Кан, хотя старался выглядеть спокойным, но всё же списала его нервозность на волнение перед встречей с библиотекарем, и решила пойти навстречу странной просьбе Нэта.

— Если это тебя успокоит — так и быть, но потом сразу в путь, итак потратили время, — проворчала она и подошла к тайнику.

Элена опустилась на колени лицом к дереву, чтобы было удобнее разгребать листья под рыхлым подтаявшим снегом. Почти сразу она увидела углубление и кинула свёрток туда. Но, когда сверток упал в ямку, край ткани отошёл в сторону и Элена увидела старую палку заместо оружия.

— Иль Кан, если это шутка — у тебя ужасное чувство юмора, — возмутилась она, поднимаясь на ноги, но обернувшись, увидела в руках Нэта его излюбленные мечи, блестевшие в свете луны.

Кан, не скрывая зловещей улыбки, смотрел на неё, не говоря ни слова. Элена, охваченная беспокойством сделала шаг назад и упёрлась спиной в ствол дерева.

— Что происходит? Разве нам не пора? — севшим голосом произнесла Элена, предчувствуя самое нехорошее.

— Мы пришли, — усмехнулся Иль Кан и сделал резкий выпад с мечом, целясь Элене прямо в горло.

Элена чудом успела пригнуться и кувырком перекатилась в сторону, стараясь не упускать из виду одержимого Нэта. Пока Кан выдирал меч, вошедший в ствол дерева, она поднялась на ноги и быстро осмотрелась по сторонам.

Девушка была уверена, что Кана настиг очередной приступ одержимости и приготовилась было защищаться, но завёрнутая в ткань палка не давала покоя.

«Давай быстрее, не медли, убей её! Хотя нет, сделай так, чтобы она мучилась подольше!» — демон был в восторге от того, что Кан перешёл от слов к действию.

С третьей попытки Нэта выдернул меч и повернулся к девушке. Увидев его лицо, Элена поняла, почему выживший свидетель так упорно называл его Демон из Мрачного Леса. Буквально за минуту, он изменился до неузнаваемости. Черные остекленевшие глаза, растрёпанные волосы, беспорядочно спадавшие ему на лицо, нечеловеческая ухмылка и оружие в его руках вызывали желание бежать без оглядки.

- Кан, держи себя в руках, я помогу тебе, — осторожно повторила Элена, медленно отступая назад, но одержимый молча шёл за ней, словно оживший мертвец, сжимая в руках мечи. Элена снова наткнулась на ствол дерева, отрезавший ей путь к отступлению, и поняла — Нэта её не слышит.

- Иль Кан, генерал, очнись! — громко произнесла Элена. — Услышь меня! Одолей демона! Ты можешь ему противостоять!

Но Кан неожиданно засмеялся и произнёс:

— Противостоять? С меня хватит. Я принимаю тьму.

Элена буквально застыла на месте, боясь поверить в то, что происходит, а Кан, чувствуя мощный прилив неведомой силы, продолжал, не сводя кровожадного взгляда со своей жертвы:

— Ты пыталась одурачить меня, считала меня слабаком, но что теперь? Ты — безоружная тварь, которая умрет, как грязное животное на бойне, захлебываясь своей кровью.

- Одурачить? О чём ты? — не поняла Элена, судорожно оглядываясь по сторонам, продумывая план отступления.

Одержимый разгадал её намерения, и решил, что пора заканчивать с ней, и чем скорее, тем лучше.

- Смотришь, куда бы сбежать? — засмеялся он, и резко атаковал девушку, целясь ей снова в горло.

Элена попыталась увернуться, как и в прошлый раз, но Кан предвидел её маневр, и, резко развернувшись, полоснул её мечом, попав по плечу. Элена вскрикнула и схватилась за рану, пытаясь остановить кровь, но это лишь раззадорило демонического лидера.

- Кан, хватит! — в отчаянии закричала Элена

- Как скажешь, — ухмыльнулся Кан и резким ударом ноги сбил её с ног. Элена поняла, что настало время защищать свою жизнь всеми способами, не жалея Нэта, и увидела, как его нога летит ей точно в лицо.

Перевернувшись на бок, Элена подсекла его ногу, пытаясь выиграть время, чтобы самой подняться на ноги. Но одержимый смог устоять на ногах и ударил ногой в грудь не успевшую подняться до конца Элену. Её откинуло на спину, по инерции она смогла сделать кувырок назад и всё-таки очутилась на ногах. Удары Нэта сбили дыхание, и девушка почувствовала, что слабеет. Кан скрестил мечи перед собой, отрезая ей любую возможность для фронтальной атаки.

- Иль Кан, это