Я двигалась по дворцовым коридорам, надменно вскинув голову и отвечая благосклонными кивками на каждый очередной поклон. Когда свернула в один из проходов, услышала тихий всхлип. Остановилась. Звук повторился, притом такой тонкий… горестный, что я, не колеблясь, шагнула к ближайшей двери и решительно нажала на ручку. Дверь оказалась заперта, а по ту сторону раздался шорох и быстрые удаляющиеся шаги. Покачала головой и, шепнув короткое заклинание, решительно распахнула створку. Оказалось, это одна из гостиных, которой давно не пользовались. Шторы задернуты, затхлый воздух и полумрак, нарушаемый лишь пробивающимися сквозь щели в шторах солнечными струйками, в которых искрами кружится пыль. Да, комнатой давно не пользовались.

— П-п-простите, ваше высочество, — раздался тихий голос, и на свет вышла хрупкая блондиночка. Ага, цыпленок из моей свиты. Девочка из слабой ветви Желтого Клана, достаточно умная для того, чтобы держаться в стороне от дворцовых интриг. Особого внимания я на нее прежде не обращала. Не мешает, и ладно. За это, правда, не так давно распорядилась повысить премиальные.

— Что случилось? — спросила, подходя к девушке, которая как-то съежилась и отвела взгляд, судорожно покачав головой. — Леди Дарина, я вас спросила. И рассчитываю услышать ответ.

— Ничего, что могло бы вас потревожить, — быстро проговорила фрейлина, все так же не поднимая глаз от пола, и, сделав реверанс, попыталась сбежать. — Простите за беспокойство.

— Стоять! — скомандовала я, и трепетная лань послушно замерла. — Быстро и четко. Почему плакала?

— Я была расстроена.

— Причины? — Терпение, твое высочество, в конце концов это уже становится интересно.

— Причины не делают мне чести, потому я бы предпочла оставить их при себе, — дрожащим от слез голосом ответил мой храбрый цыпленок.

— Это приказ вашей госпожи, — терпеливо напомнила я. — Врать не советую.

— Это личное. — Девушка до побелевших пальцев сжала и так смятый платок.

— Это приказ, — уже звенящим от металла голосом повторила я.

— Вы меня прогоните, — всхлипнула Дарина.

— Если твоя маленькая тайна не принесет вред престолу, то ничего не случится, слово наследницы, — проговорила я.

Она прикусила губу, с ужасом глядя на меня.

— Леди Александра, простите, что нарушила ваш покой, со мной все хорошо. Просто обидели фрейлины, вот и все.

Да что такое!

— Говори!

— Я сказала. — Дарина непреклонно вскинула голову.

— Ты солгала, — холодно усмехнулась я, потом немного подумала, сотворила из воздуха клинок стихий, провела по ладони, и на коже выступила одна-единственная крупная капля крови. — Клянусь, что не причиню тебе вреда.

— И моим детям? — вдруг спросила девушка. — И полную клятву, ваше высочество.

— Даже так… — пробормотала я, внимательно глядя на нее. — Хорошо. Я, Александра вир Толлиман, действующий Проводник стихий, наследная принцесса Изначальной Империи, клянусь не причинять вред леди Дарине из Желтого Клана.

Капля сорвалась с ладони и сгорела в радужном пламени, не долетев до ковра.

Одновременно с этим по щекам Дарины покатились слезы, и она осела на пол, как будто ноги не могли ее держать.

— Я беременна. От Императора.

Меня словно выморозило изнутри.

Она… что?! Я прерывисто выдохнула и острым взглядом посмотрела на сжавшуюся у моих ног девочку. Она опасна. Ее ребенок опасен.

«Верно, — раздался смешок в подсознании. — Очень опасна».

«Иссо?»

«Сообразительная, — хмыкнул Мираж. — Что будешь делать, Императрица? Право, мне даже интересно. И такая неожиданная новая карта появилась в колоде».

«Бастард, которого вы не ждали».

Тинай исчез, как будто его и не было, а я… я стояла, хищно глядя на Дарину. Да, клятва дана. Но в ней не указаны род и ветвь Клана. И вообще, много не указано. Например, «действие и бездействие», сроки. Недействительная клятва, проще говоря. Этот ребенок. Если он родится с даром, спустя какое-то время, если я перестану устраивать Стихии, меня свергнут. Даже не свергнут — просто убьют. Если он и не будет Проводником… тогда Империи грозит переворот. Алый Клан… они многое отдадут, чтобы на престоле оказался послушный им наследник, а не консорт, который встречает в штыки любое пожелание своего отца.

Если же ребенка не будет, все просто. Не будет лишних проблем. Это так легко… он еще зародыш. Так легко… связка, одна простенькая связка, и никаких проблем. Или можно оборвать пару нитей, и все. Или перепутать нити его разума… и он уже не будет опасен. Меня не убьют. Не убьют и моих детей, которые, конечно, появятся.

Не знаю, что прочитала поднявшая голову Дарина в моих глазах, но она медленно покачала головой и прошептала:

— Вы обещали. Не надо, прошу.

— Да, я обещала, — эхом повторила и зло бросила: — Встань с пола!

Она быстро поднялась и шарахнулась к двери.

— Стоять! — рыкнула я и быстро сплела изолирующее заклинание, рассыпавшееся по стенам, полу и потолку, сетью раскинувшееся на окнах. Еще одно небольшое усилие, и дверной замок защелкнулся. Бросила взгляд на перепуганную… курицу. — На диван сядь!

Она испуганно метнулась к дивану, а я нервно забегала по комнате.

Так, отставить панику, твое высочество! Посмотрим правде в глаза: убить нерожденного конкурента ты не сможешь. Вот просто по морально-этическим соображениям. И вообще, пугаться рано. Надо проверить, есть ли вообще этот ребенок и от кого он. Правда, проверить последнее до рождения невозможно.

Иссо сказал, что это от отца… Интересно, данную информацию можно приравнять к экспертизе или нет?

Но что же делать?!

Так… успокоиться. У меня, как недавно сама вспоминала, в резиденции едва ли не лучшие умы современности пылятся! Да и девчонку в любом случае стоит изолировать. Нельзя, нельзя чтобы узнали!

Я закрыла глаза и сосредоточилась, представив поочередно всю доверенную пятерку Хранителей.

«Общий сбор в резиденции. Ситуация критическая. Закройте лица, я не одна приду».

Повернулась к Дарине и вздохнула:

— Хватит трястись. — Потом создала портал и приглашающе взмахнула рукой: — Прошу, леди!

Девушка с опаской посмотрела на серо-серебристый туман, но послушалась и шагнула в телепорт. Я — следом за ней.

Да, беда пришла, откуда не ждали.

Когда мы появились в одной из гостиных, там, разумеется, еще никого не было. Я опомнилась и сообщила дополнительные сведения, где именно в резиденции нас стоит искать. В ответ по эмоциональной волне принеслось что-то недовольное от Лира. Как поняла, Хор сорвался с работы, притом в разгар разноса подчиненных, и перенесся в противоположный конец резиденции. Я не ответила. То, что у меня вообще получилось построить нормальный портал, и даже на уровне пола, уже было хорошо!