на целых 20 дней… – вернула ее на грешную землю Лена. – И, более того, он подумывает переехать на постоянное место жительства в наш город. Его пригласили в одну крупную компанию главным инженером. Так что не зевай, действуй! – шутливо закончила Лена.

– Да ладно тебе, ты меня уже заочно замуж выдала, – нарочито сердито произнесла Марина. – А я, может, и не думаю замуж выходить, мне и одной с Олежкой хорошо. Сво-бо-да! – игриво взмахнула руками Марина.

– Поживем – увидим, – заключила Лена.

Допив вино, подруги разошлись.

Артема встречали вместе. Сначала Марина отказывалась:

– Лен, неудобно же, кто я такая для него, что пришла встречать?

– Не для него, а для меня. А для меня ты моя лучшая и верная подруга. И поэтому должна меня слушаться и доверять, – заявила Лена. – Я так тебя и представлю.

Поезд немного опаздывал, волнение Марины усиливалось. Она не могла понять, почему так сопереживает судьбе совершенно незнакомого ей человека, почему так волнуется. Наконец вдалеке появился приближающийся поезд, и сердце Марины забилось еще чаще. «Какой он, этот Артем?», – подумала она и, как будто прочитав мысли Марины, Лена вдруг задорно произнесла:

– А ты сама, Марина, сможешь узнать Артема? А давай, попробуй…

На перрон начали выходить первые пассажиры, Марина внимательно всматривалась в лица и вдруг неожиданно для себя вскрикнула:

– Артем!

Высокий темноволосый мужчина с чемоданом в руках держал за руку белобрысого мальчишку. Он удивленно взглянул на девушку и немного засмущался.

– Артем, Артем, это мы! – выскочила из-за спины Марины Лена и сразу затараторила. – А это моя подруга Марина, знакомьтесь…

Марина, смущаясь, протянула руку:

– Марина…

– Артем, – нежно пожимая крепкой рукой ладонь Марины, произнес Артем. – Извините, мы немного опоздали, вы, наверное, заждались.

– А меня зовут Саша, – забежал вперед мальчишка и по-взрослому протянул руку Марине.

– Привет, Саша! – улыбнулась Марина, пожимая малышу ладошку. – Ну что вы, мы рады видеть вас, идемте, нас ждет машина.

Лена села на переднее сиденье рядом с водителем, Саша на заднем сиденье напросился у окна, Марина – посередине, Артем – у другого окна. По пути в отель говорили о погоде, о путешествии, Саша, сидя у окна, все время спрашивал, тыча пальцем в стекло:

– Тетя Марина, тетя Марина, а что это за здание вон там, а по какому проспекту мы едем, а почему такая большая вывеска вон там, а что в этом театре показывают?

Марина терпеливо и с удовольствием объясняла.

В течение следующих двух дней Марина знакомила Артема и Сашу с городом. Саша подружился с Олегом, и они вместе со взрослыми посетили зоопарк, гуляли в ЦПКиО, катались с горок, крутились на карусели. Было интересно и весело.

Лена шутливо ворчала:

– Мы тут с Алексеем трудимся в поте лица, а вы развлекаетесь…

На что Марина нарочито серьезно отвечала:

– А у меня отгулы за работу в выходные дни…

В субботу все вместе решили поехать на пикник в район озера Лебяжье.

Был прекрасный солнечный день. Разместились в живописном месте на берегу озера. Сначала все ловили рыбу. Артем оказался заядлым рыболовом и с удовольствием объяснял Марине и детям, как насаживать наживку и забрасывать удочки. Олег и Саша подружились с первой минуты и весело носились вокруг взрослых:

– Папа, папа! – кричал Саша. – Смотри, какая большая бабочка…

– Мама, мама, а у меня клюнуло, – дергал за удочку Олег и тут же. – Папа, папа, я поймал…

Он сам не заметил, как случайно назвал Артема папой. Марина от неожиданности поскользнулась, взмахнув рукой, начала падать. Артем тут же подхватил ее за локоть, машинально притянул к себе.

Тут же засмущался:

– Простите, будьте осторожней.

Рыбка клевала хорошо, и уже через пару часов Алексей на правах старожила местных пикников громко и весело скомандовал:

– Все, хватит сачка давить, за дело, ребята. Артем, за тобой уха, девушки – чистить рыбу, малыши – разжигать костры. На одном делаем уху, на другом жарим шашлык. Кто первый разожжет, получает приз. Ну а я, господа, – Алексей, подражая грузинам, поднял вверх указательный палец, – я, господа, брать нежнейший мясо молодой барашка, делать самый лучший в мире шашлик. За дело!

Малыши с ходу наперегонки бросились собирать хворост, Артем топором умело рубил дрова, подруги чистили рыбу. Работа спорилась, слышались смех, шутки, и вот на полянке уже появился стол, расставлялась посуда, как по волшебству, на столе появились зеленые пупырчатые огурчики, краснопузые помидорчики, зеленый лук, укроп с сельдереем. Потянуло ароматом ухи…

Артем с половником в руках, дразня остальных, пробовал горячую с дымком уху. Все терпеливо ждали.

– Ух, хороша! – произнес Артем и быстрыми движениями начал разливать ароматную жидкость.

– Укропчику, укропчику добавляйте, – мелко нарезая укроп, предложила Марина. – И лучку зеленого…

Разлили вино, лимонад, началась веселая трапеза.

– За любовь, за счастье, друзья! – поднял бокал Алексей. – И всем здоровья!

Чокнулись, выпили, набросились на уху. Шашлыки, как и обещал Алексей, получились лучшие в мире.

После трапезы разошлись отдыхать. Алексей затеял игру с детьми, Лена прилегла на зеленую травку и, прикрыв веки, блаженно раскинула в стороны руки. Артем с Мариной решили прогуляться по берегу. Мило болтая, они рассказывали друг другу смешные истории из своей жизни. Вспоминали детство, юность, студенческие годы…

Перешли к более серьезным разговорам о семейной жизни. Разговор был непринужденный, доверительный. Было ощущение, что они уже давно знают друг друга. Возвращаясь назад, Артем вдруг неожиданно взял Марину за руку и, повернувшись к ней лицом, произнес:

– Марина, выходи за меня замуж. Я понимаю, что мы знаем друг друга всего несколько дней, но я уже на перроне, услышав твой голос, понял, что мы должны быть вместе. Я полюбил тебя с первой секунды… Это очень серьезно для меня…

Марина от неожиданности потеряла дар речи… Она молча смотрела на Артема, а внутренний голос кричал: «Милый, родной мой, я ждала тебя всю свою жизнь. Мы должны быть вместе, я люблю тебя всем сердцем, ты мой родной, любимый…»

И она, ничего не отвечая, бросилась в объятия Артема.

Старый дом

Этот дом был построен в конце XIX века: добротный четырехэтажный особняк из кирпича завода Пирогова, с фасадом, облицованным гранитом и мрамором, и оштукатуренным двором. Из его окон открывался прекрасный вид на Фонтанку. Просторные квартиры с высокими потолками и большими окнами, широкая парадная лестница с коваными поручнями и просторными лестничными площадками. Одним словом, солидное строение, выполненное в лучших петербургских традициях.

До революции здесь жили известные предприниматели, ученые, представители интеллигенции. Встречаясь на лестнице, они обсуждали городские новости, а по праздникам ходили друг