Было страшно и выглядывать из укрытия я не решилась.

— Как всё прошло? — спросил грубоватый голос.

— Всё по плану господин. Девчонка у нас, — ответил второй.

И хотя я едва дышала от страха, мне показалось, что уже где-то слышала эти голоса.

— Ты чувствуешь? — спросил первый.

Я задержала дыхание, уловив, как шумно он вдыхает воздух.

— Запах страха господин? Да! Все стены пропитаны им, — отмахнулся второй.

— Странно… — произнес первый, а затем добавил, — в ней проявилась стихия?

— Простите, господин. Ещё не выяснили. Покинуть столицу было сложно. Королевские маги будто с цепи сорвались. Нам чудом удалось скрыться, — виновато произнёс второй.

— Мне не интересны подробности. Меня интересует лишь стихия девчонки. В ней должен проснуться огонь, — рявкнул тот, кого называли господином.

— Конечно. Как прикажете. Но, что, если мы ошиблись?

— Кристалл не мог ошибиться. Готовьте всё к ритуалу, — приказал первый.

Как только стихли удаляющиеся шаги, мы с «почти призраком» рванули к выходу. Нам повезло, коридор вывел наружу. Вокруг виднелись заросли деревьев и кустарников. Не сговариваясь, мы дружно устремились в темноту леса.

Остановились лишь ненадолго, что бы перевести дыхание.

— Юс, нужно идти дальше.

— Знаю, дай мне минутку.

«Почти призрак» тяжело дыша, прислонился к стволу дерева, пытаясь выровнять дыхание.

— Как думаешь, они бросятся в погоню?

— Думаю, да. Нужно было сбить их со следа ещё на выходе. Жаль, я не подумал об этом раньше. Но теперь возвращаться нельзя.

— Может, я могу помочь? Вот только не знаю, куда делась моя птица.

— Попробуй позвать её.

Закрыв глаза, я ощутила лёгкое тепло. Оно исходило откуда-то сбоку. «Вернись к нам» попросила мысленно. Ощущение тепла усилилось.

— Смотри, получилось! — воскликнул парень.

Открыв глаза, я увидела, как маленький оранжевый огонёк мелькает за стволами деревьев. На душе стало спокойнее, когда огненная птичка опустилась мне на плечо. Боги, как же я раньше жила без своей стихии.

— Юс, мы не можем её оставить.

— Почему? Здесь полно хищников, а с ней идти по лесу будет безопаснее.

— Да, но так мы можем привлечь внимание отступников.

— Ты права, — с грустью согласился он. — Что будем делать?

— Есть одна идея. Мне нужен кусок твоей одежды.

— Зачем?

— Хочу попробовать направить клоунов, то есть отступников по ложному следу.

«Почти призрак» ничего не ответил. Но послушно сорвал рюши со своей потрёпанной рубашки.

— Подойдёт? — спросил он, протягивая ткань мне.

— Да.

Я же с треском оторвала небольшой кусок ткани от нижней юбки. До этого я уже использовала её в качестве бинта, чтобы замотать пораненную ладонь. И вот сейчас она пригодилась вновь.

— Что ты задумала?

Протянув кусочки ткани канарейке, я мысленно попросила её вернуться и увести отступников в противоположную от нас сторону. Огненная стихия откликнулась. Подхватив ткань, птица взмыла в воздух и растворилась в темном ночном небе. Канарейка поможет, я не сомневалась. Главное, чтобы она не попалась им на глаза.

— Не беспокойся, она уведёт их в другом направлении, но нам нужно идти.

Какое-то время Юскин продолжал удивлённо смотреть на меня своими прозрачными глазами, но потом всё же поднялся.

— Ты права. Идём.

Идти по лесу глубокой ночью было опасно. Но оставаться на месте мы не могли. Нужно найти укрытие. Поэтому без остановок на отдых мы шли где-то около часа. Лунный свет освещал лес вокруг. Под ногами хрустели сухие ветки, а ночная прохлада приятно остужала разгорячённые мышцы.

— Больше не могу, — прошептал Юскин, опускаясь на землю возле толстого ствола дерева.

— Мы не можем здесь оставаться, — прошептала я в ответ.

— Ари, тебе со мной далеко не уйти. Я слишком слаб. Оставь меня здесь, — обречённо выдохнул он.

Внимание на его слова я не обратила. Про себя лишь отметила, что он впервые назвал меня по имени.

— Не говори глупости. Я не могу тебя бросить, — ответила я, присев рядом с ним.

— Ты не понимаешь. Мне всё равно не выжить, — с грустью в голосе сказал он.

— Всё я прекрасно понимаю. Ты, видимо, так и не избавился от своих страхов. Значит, придётся закончить обучение, — заявила ему, и подумав добавила, — когда вернёмся, пожалуй, тоже запишусь на эти курсы. Посмотрю, чему там учат. А то непонятно, толи ученики бестолковые, толи учителя.

Он не ответил. Но я заметила, как уголки его губ слегка поползли вверх.

Немного передохнув, мы снова двинулись в путь.

Я поддерживала парня, как могла. Сначала морально. Потом и физически. Юскин, опиравшись на моё плечо, еле переставлял ноги.

По мере нашего движения лес менялся. Деревья стали крупнее, а подлесок значительно гуще. Скорее всего, мы забрели далеко, в самую чащу. Где-то впереди слышался шум. Он нарастал по мере нашего приближения. В просвете между деревьев что-то слабо замерцало. Из леса мы резко вышли к обрыву.

Нас оглушил шум водопада. Мощные потоки воды с высоты обрушивались в небольшое озеро. С открытым ртом я застыла на месте. Вид был сказочный. Брызги ярко мерцали в лунном свете, отражаясь в тёмно-синей воде озера.

К реальности меня вернул звук хрустнувшей ветки, раздавшийся где-то позади.

— Юс. Тише. Не шуми, — прошептала я.

— Ари, это не я, — так же шёпотом ответил он, стоя рядом со мной.

Обернувшись, я увидела два темных силуэта возле дерева.

Не может быть! Как им удалось догнать нас?

Паника накрыла меня волной. Нужно бежать. Прыгнуть с обрыва в воду. Сделать хоть что-то.

Стоило подумать о побеге, как всё тело скрутила дикая боль.

Боковым зрением я заметила, как схватившись за голову, Юскин повалился на землю.

Один из тёмных силуэтов направился к нам. По мере его приближения боль внутри усилилась.

Не чувствуя ничего кроме дикой боли, я упала на спину рядом с Юсом. Глядя в ясное звёздное небо, я не знала, что делать дальше.

Как защитить себя и своего друга?

От безысходности слёзы покатились по щекам.

Лунный свет заслонила тёмная фигура. Склонившись на до мной, незнакомец что-то прошептал. В его занесённой руке блеснуло остриё ножа, а в следующую секунду кожу на груди обожгло.

Ярко красная вспышка. Это последнее, что я увидела перед тем, как погрузилась во тьму.

Глава 21

Монстры.

Они кружили вокруг меня, радуясь своей победе. Их кроваво-красные глаза гневно блестели в сером тумане, который клочьями стелился по выжженной земле вокруг. Чудовища склонились надо мной, готовые разорвать. Они протягивают худые, костлявые руки и…

Как странно.

Разве у кровожадных монстров бывают детские голоса?

С этой мыслью я попыталась открыть глаза. Получилось с трудом. Обстановка вокруг расплывалась в тусклом желтом свете. Наконец-то