Иван улыбался. Счастье било из него неутомимым фонтаном. Он словно сбросил десяток лет. Жизнь снова повернулась к нему лицом.

Эрик замолчал и невидящим взглядом уставился вдаль.

– А дальше что? – затеребила его Мариша. – Они уехали в Париж? Они были счастливы?

– Да, уехали, – ответил Эрик. – Ника стала звездой цирка. Многочисленные поклонники толпами осаждали их дом. В открытые окна влетали букеты цветов. На улице мужчины снимали перед ней шляпы. В общем, все было так, как мечтала Ника. Они уехали вовремя, через год в России произошла революция, и Нике, скорее всего, пришлось бы распрощаться с цирком.

К тому времени, как бабушка познакомилась с дедом, прошло больше двадцати лет ее жизни в Париже. Она ушла с большой арены, но не оставила любимого дела. Бабуля тренировала девочек, а в свободное время устраивала грандиозные приемы. На одном таком приеме они и встретились.

В то время он уже был довольно популярным детективом. Познакомиться с ним мечтали многие, но из-за своей занятости он не мог позволить себе посещать светские мероприятия слишком часто. Дед очень любил искусство, а Иван к тому времени стал заниматься еще и поддержкой театров, и в какой-то момент они встретились. Встреча быстро переросла в крепкую дружбу, и однажды детектив посетил мероприятие, устроенное моей бабушкой. Эта встреча оказалась роковой. Бабушка рассказывала мне, что просто остолбенела, когда увидела деда. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы Ника влюбилась окончательно и бесповоротно.

– Наверное, он был очень интересный мужчина, – мечтательно произнесла Мариша.

– Наверное, – усмехнулся Эрик. – Говорят, я очень на него похож.

– Тогда ничего удивительного…

Бабушка думала, что упадет в обморок, настолько сильными были ее эмоции. Однако она нашла в себе силы и, кое-как улыбнувшись, пригласила гостя войти.

– Благодарю вас, мадам, – галантно произнес дед и поцеловал ей руку. – Я счастлив наконец-то познакомиться с вами! Вы видите перед собой большого поклонника вашего таланта. Искусство и русские женщины – вот моя слабость!

Как бабушка пережила этот вечер, сложно сказать. Все ее мысли были заняты только дедом. Его слова о русских женщинах бились у нее в голове и наполняли каким-то новым, неведомым до сих пор чувством. Видимо, дед тоже был восхищен Никой, но старался этого не показывать. Он говорил банальные фразы, отделывался стандартными комплиментами, но что-то между ними произошло, бабушка точно это знала. Женщина всегда чувствует, когда мужчина становится к ней неравнодушен, а Вероника это знала совершенно точно. Ей много раз признавались в любви и были готовы на многое за один только взгляд.

В тот вечер они бросали друг на друга быстрые, тревожные взгляды, словно пытались разобраться, что вдруг между ними произошло, но так и не попытались завязать дружеские отношения.

Всю ночь Ника ворочалась с бока на бок и в который раз прокручивала в голове их встречу. Она вдруг ясно поняла, что к ней явилась любовь. Та самая, о которой она мечтала, когда была совсем юной девочкой. Та самая, которую, как считала Ника, она никогда не встретит. Любовь, которую она видела в своих снах, но, увы, до сих пор не испытывала в жизни.

Веронике было стыдно признаться даже самой себе, но она так и не смогла полюбить Ивана. Да, она была благодарна этому человеку, она безмерно уважала и почитала его, но не любила. Вероятно, он тоже это понимал, но никогда не укорял Веронику, лишь попросил – если она когда-нибудь кого-нибудь полюбит, он должен узнать об этом первым.

– Я не смогу пережить, если у тебя будут отношения за моей спиной, – как-то сказал ей Иван. – Хотя вряд ли переживу и то, если отношения будут у меня на глазах. Мне будет не нужна моя жизнь, если рядом не будет тебя. Я не смогу потерять тебя еще раз.

Он сказал ей это всего однажды, но Вероника запомнила его слова на всю жизнь и была даже рада, что ей не встретился человек, которого бы она полюбила. Она не смогла бы сделать Ивану больно.

Но имелась и другая сторона вопроса. У них не было детей, а Веронике безумно хотелось иметь малыша – отдать ему всю свою нерастраченную любовь, учить его, радоваться его успехам и переживать его неудачи… Конечно же, они были у врача, но он лишь развел руками.

– У вас все прекрасно, – сказал он, – надейтесь и уповайте на бога. Вот такой мой совет.

И Ника надеялась. Надеялась все эти годы. Однако в последние несколько лет эти надежды совсем угасли. У Ивана обнаружились разные болячки, и о потомстве можно было забыть. Вероника старалась не унывать, она убеждала себя в том, что в жизни много прекрасного и нужно радоваться тому, что есть. И она радовалась. Радовалась до того вечера.

Ника проворочалась до самого утра, но так и не смогла обрести равновесие. Она понимала, что жить так, как раньше, она уже не сможет, но жить по-другому ей не суждено. Ника не сможет предать Ивана, она и так не умела расплатиться за все то, что он для нее сделал.

Эрик снова помолчал и, убедившись, что Мариша его внимательно слушает, продолжил:

…Следующая встреча Ники и деда произошла через полгода. Иван повез жену отдыхать в один из пансионов на берегу моря. Ника к тому времени немного пришла в себя, но чувствовала себя глубоко несчастной. То, что раньше она делала с удовольствием, теперь ее совершенно не интересовало. Иван, обеспокоенный состоянием Ники, показывал ее самым разным врачам, но те лишь разводили руками и говорили, что ничего особенного у Вероники не находят. Последний доктор, которого они посетили, посоветовал им сменить обстановку, и пара оказалась в небольшом симпатичном пансионате под названием «Последний причал».

Веронике было все равно, куда они поедут и поедут ли вообще, но чтобы совсем не расстраивать мужа, она сделала вид, что очень рада поездке. Таким образом, тихим теплым вечером они сидели на веранде небольшого кафе и наслаждались природой. Ника молчала и отрешенно слушала Ивана, который с воодушевлением рассказывал ей о своей последней постановке:

– Представляешь, Жорж хотел задействовать в спектакле своего племянника, абсолютно бесталанного, на мой взгляд, парня, но я ему сказал, что если главная роль не достанется Николя, тому сироте, которого ты нашла в приюте в прошлом году, то никакой постановки не будет, я не дам ни гроша!

– А что Жорж? – поинтересовалась Ника, пытаясь поддержать разговор.

– Жоржу пришлось согласиться. Ведь он остался на мели. Его прошлый спектакль с треском провалился. А разве могло быть иначе, если он совершенно не умеет подбирать актеров? Но я свои деньги проматывать не дам, пусть не надеется. Жоржу придется со мной считаться! – Иван радостно засмеялся и откинулся на спинку стула.

Ника кивнула мужу, рассеянно оглядывая окрестности. Иван допил кофе и вдруг тронул Нику за руку:

– Смотри, кто это там?

– Где? – не поняла Ника.