Ника теребила край своей блузки и старалась не смотреть мужчине в глаза. Она была смущена, напугана и вместе с тем невероятно счастлива. Признание Эрика наполнило ее немыслимой радостью, но в то же время поставило перед выбором – что ей делать дальше? Эрик ждет от нее ответа, и она должна решить, готова ли она на дружбу с ним? Сможет ли она видеть его, слышать и не обладать им? Или лучше отказаться от этой дружбы и не мучить себя несбыточными надеждами? Внезапно Ника решилась:

– Мне бы очень хотелось отказать вам, Эрик, но я не могу, не в силах… Может быть, когда-нибудь я пожалею о своих словах, но я рассчитываю на вашу сдержанность… – она замолчала и посмотрела в небо, словно ища в нем поддержки.

– Продолжайте, мадам, я умею хранить тайны, – взмолился мужчина.

– Я говорила вам, что не люблю своего мужа, но безмерно благодарна ему. Он – вся моя жизнь! По сути, я его творение. Но… я живая, я хочу любить, я не могу не любить! Вы понимаете меня?

– Понимаю, – тихо сказал Эрик, – в последнее время я тоже чувствую нечто подобное.

– Все эти годы я была счастлива, что мне не попался мужчина, который бы взволновал мое сердце, – продолжила Ника, – я ни в коем случае не хотела бы подвести мужа, но…

– Но что?

– Беда в том, что я все-таки встретила такого мужчину.

Ника снова замолчала и отвернулась. Ей было сложно говорить. Горло перехватывало от волнения, а из глаз в любой момент готовы были брызнуть слезы.

– Я встретила такого мужчину и теперь не знаю, что с этим делать. – Ника подняла глаза и взяла Эрика за руку. – Может быть, вы мне скажете?

– Я очень сожалею, что мадам несчастна! – воскликнул Эрик. – Мы с вами в какой-то мере друзья по несчастью. Я тоже люблю женщину, но знаю, что из этой любви ничего не получится.

– Вы любите меня? – прямо спросила Ника, продолжая смотреть ему в глаза.

– Да, мадам! – ответил Эрик. – Глупо было бы это скрывать. Я и с вашим мужем познакомился только ради вас. Конечно, я счастлив, что он мой друг. Он чудесный человек! Но вы – главная ценность этой дружбы! Поэтому прошу вас, не отталкивайте меня, позвольте мне просто иногда бывать рядом, как верному другу.

– Что ж, – усмехнулась Вероника, – видимо, такова ирония судьбы. А я – люблю вас! Впервые в жизни люблю! Что вы на это скажете?

Эрик вскочил на ноги, пару раз шумно вздохнул, протянул к Нике руки, но тут же отдернул их.

– Мадам, вы сейчас смеетесь надо мной? – наконец жалобно произнес он.

– И не думала, – отозвалась Ника. – Мне не до смеха. Я запуталась. Я не знаю, что мне делать! Я не могу принять вашу дружбу и не в силах отказаться от вас. Вам проще, вы свободный человек, а я скована узами брака, и мне от них никуда не уйти!

– Ошибаетесь, мадам! Я тоже не свободен! Меня не отпустит моя работа. Мы с ней – одно целое. Если бы я только мог совместить работу и личную жизнь, я бы тотчас же увез вас далеко-далеко! Но, к сожалению, я понимаю – это только несбыточная мечта, да и обманывать вашего мужа я не смогу.

– Что ж, вот и ответ! – вздохнула Ника. – Нам не нужно больше встречаться. Наша дружба принесет только боль.

– Мадам, – воскликнул Эрик, – вы не правы! Дружба не может приносить боль. Она сплотит нас, она позволит нам мечтать! Пусть мы не сможем быть вместе, но зато сможем быть рядом, а это уже многое значит!

– Нет, Эрик, у меня не получится! – Ника незаметно для себя перешла на «ты». – Я не смогу видеть тебя и не иметь возможности дотронуться до тебя, погладить твои волосы, прижать к груди…

– Не нужно, Ника, не говори так, – прошептал Эрик, – ты делаешь мне больно. Больше всего на свете я мечтаю обладать тобой, держать тебя в объятиях, любить тебя, но боюсь, это может стать началом конца. Как только мы станем близки друг другу, нам придется забыть обо всем остальном, что нам также дорого.

Ника судорожно вздохнула и стиснула зубы. Какие ужасные слова он говорит! Он боится своей любви! Он не готов отдать за нее все, что у него есть! Как горько это слышать!

– Ника, – услышала она. Эрик взял ее руку и крепко сжал. – Ника, дорогая, ты же все понимаешь! Мы скованы по рукам и ногам. И нам не освободиться от этих оков. Я люблю тебя, очень люблю! Но как только я позволю себе переступить черту, последствия могут быть непредсказуемыми. Ты ведь тоже не готова отказаться от того, что у тебя есть?

– Не готова, – прошептала Ника. – Я не имею на это права!

Она протянула руку к его лицу и осторожно погладила по щеке. Он прикоснулся губами к ее ладони, а потом случилось то, что не должно было случиться.

С тех пор они стали периодически встречаться. Чаще всего это были короткие встречи, а иногда продолжительные, по несколько дней. Нике приходилось исхитряться, чтобы придумывать все новые и новые причины своих отлучек. Иван по-прежнему верил ей или делал вид, что верит. С Эриком он почти не встречался. Детектив находил разные отговорки, чтобы избегать встреч с Иваном. Тот очень расстраивался, но говорил жене:

– Работа детектива непредсказуема. Это мы с тобой знаем, где будем завтра, а он сам не ведает, куда его забросит судьба.

Ника кивала и всегда соглашалась с мужем. Ей ли было не знать о тонкостях Эриковой работы.

Так прошло два года. Казалось, что их любовь должна была немного остыть, но она разгоралась все сильнее и сильнее. Возможно, если бы они создали семью, все было бы иначе, но короткие встречи, видимо, только еще больше раззадоривали их. Нику уже не мучило чувство вины. Она убедила себя, что раз не бросает Ивана, а живет с ним по-прежнему, то и измены никакой нет. Все было как раньше, вот только близкие отношения между ними практически сошли на нет.

Ника никогда не заговаривала с Эриком о семье и детях. Она знала, что его мнение на этот счет не изменилось. Эрик сам иногда ронял такие фразы:

– Как хорошо, что у меня нет детей! Я могу посвятить всего себя работе и иногда – тебе.

Один раз Ника не выдержала и спросила:

– А что бы ты сделал, если бы все-таки у тебя появился ребенок?

– Это была бы величайшая трагедия моей жизни! Наверное, я перестал бы быть великим детективом и стал бы просто хорошим сыщиком. Но, скорее всего, я не смог бы этого пережить.

Больше Ника никогда не заговаривала на эту тему.

Эрик снова замолчал, и Мариша подвинулась к нему поближе. Ей было невероятно интересно все, что рассказывал мужчина. Она так живо представила себе эти картины, что уже прикинула на себя образ Ники.

– Что же было дальше? – нетерпеливо воскликнула она, когда пауза затянулась.

– Любопытная лиса! – усмехнулся Эрик и продолжил:

…А дальше случилось то, что неизменно должно было случиться. Ника забеременела. Когда она поняла, что произошло, то впала в ступор. Несколько дней она не выходила из своей комнаты и думала, что же ей делать. Если об этом узнает Иван, он тут же поймет, что Ника ему изменила, и вряд ли сможет это пережить. Эрик тем более не должен ничего об этом знать, она не хочет стать причиной краха его карьеры. Куда ни плюнь – везде получалось плохо.