, отпилил сантиметров тридцать жердины.

- Я сам, - отстранил он протянувшего руку товарища, - у тебя сустав еще слабый.

Сергей подставил обрезок под леску ближе к выходу, потянул его вверх и, резко крутанув, сделал петлю. Затем потянул мохнатый улов, упираясь изо всех сил. Волк заскулил сильнее, но продолжил попытки сорваться с крючка.

- Давай вдвоем, - подступил к товарищу Михаил и взялся за один конец деревяшки.

Вместе они подтянули леску, насколько позволило расстояние от петли до вбитого в землю колышка.

- Теперь я держу леску, а ты перемещай колышек, - скомандовал Михаил и, дождавшись кивка Сергея, схватился за леску.

Пока товарищ изо всех сил старался удержать голыми руками леску, Сергей ослабил петлю, переместил деревяшку ближе к выходу и снова резко натянул. После того, как маневр был повторен еще раз, пойманный на крючок скулящий волчище, уперся в узкую щель приоткрытой двери. Его сородичи продолжали пожирать предыдущего неудачника, не мешая людям заниматься диковинной рыбалкой. А те, слегка приоткрыв дверь, еще подтащили улов и усмирили его ударом топора.

- Интересно, сколько их осталось? Устало вопросил Сергей, когда они втащили тушу и подперли закрытую дверь.

- Не знаю, - пожал плечами товарищ, выдирая окровавленными руками тройник из волчьей плоти. Отбросив к дверям кусок звериной челюсти, он принялся насаживать новую наживку. – Мы сократили их число максимум на треть, так что можешь не переживать, волчьих шуб на всех хватит.

Новый заброс долго не давал результата. Серые хищники или наелись, или начали понимать исходящую от предлагаемого людьми куска плоти опасность. И все же самый голодный зверь, которому вероятно досталось меньше других мяса сожранного сородича, схватил наживку.

Пока рыбаки подтаскивали новый визжащий улов, остальные волки сидели неподвижно и, лишь изредка порыкивая, наблюдали за мучением бедолаги. Однако на этот раз пойманный зверь сорвался, оставив на крючке кровавый кусок плоти. Визжа, он бросился прочь. А через некоторое время исчезла из поля зрения и вся стая.

Прошло полчаса. Звери перед дверьми не появлялись.

- Ушли, что ли? – несмотря на недавнюю браваду в голосе Михаила слышалась надежда.

- Или временно отлучились, чтобы догнать и сожрать подранка, - предположил Сергей.

- Да-а, - протянул товарищ, - удивительно, откуда берется столько романтических баек про этих пожирающих друг друга тварей?

- Так- то фольклор тех, кто сам живет по волчьим законам, - последовала усмешка.

- Мальчики, Я уже не могу терпеть, - послышался из дома жалобный голос Зои.

Сами-то ребята уже успели справить малую нужду в приоткрытую дверь, где следы их мокрого дела не были заметны на густо залитом волчьей кровью снегу

. А бедная девушка до сих пор терпела.

- Сейчас, Зай, если что, в помывочную сходишь, - отозвался Сергей и предложил товарищу: - Может, выйдем на разведку?

- Сам хотел предложить, - засунул тот топорик за пояс и подхватил рогатину.

Сергей взял большой топор. Они выбили подпорку из-под двери и распахнули ее, готовые отразить нападение. Но перед домом никого не было. Лишь заляпанный кровью снег с влипшими в кровяные лужи клочками шерсти напоминал о присутствовавших здесь свирепых хищниках. Парни попытались определить по следам, куда ушли звери, вот только волки так густо истоптали все видимое пространство, что разобраться в направлении их отбытия не было возможности. Продолжая внимательно осматривать окрестности, парни сделали несколько шагов от дома и замерли в ожидании. Со стороны леса донеслось встревоженные крики каких-то птиц.

Неужели ушли, - посмотрел в ту сторону Сергей.

- Скорее всего, - кивнул Михаил. – Они нажрались и благоразумно решили больше не охотиться за убивающей их дичью. Хотя, еще парочка шкур нам не помешала бы.

Наказав Зое стоять у дверей и быть готовой подпереть ее изнутри, ребята осторожно двинулись в обход дома, прижимаясь к стене. Миновав кровавые следы вчерашней схватки, подошли к поленнице. Прежде чем набрать дров, прошли к уборной, обратив внимание на волчьи следы, уходящие в овраг.

Пошли, глянем, - направился по следам Михаил, - а то ведь нам еще за водой идти.

Они сделали не более десятка шагов, когда из оврага показались волки. Ребята отпрянули назад, но услышали за спиной рычание, от поленницы к ним направлялись четверо огромных скалящихся хищников. И со стороны оврага трусцой подбегали шестеро зверей.

Знакомство с аборигенами

- Кто-то тут переживал по поводу недостатка волчьих шкур, - пробормотал Сергей, прижимаясь спиной к спине друга. Сердце тоскливо заныло от мысли об оставшейся одной Зое. Никаких иллюзий по поводу исхода схватки парень не имел. Будь как вчера за их спинами стена дома, шансы отбиться и добраться до входа были бы хорошие. Но окруженные со всех сторон огромными серыми хищниками парни вряд ли продержатся долго. В лучшем случае им удастся убить по одному зверю.

А волки, понимая свое превосходство и безнадежное положение окруженной дичи, не спешили подставляться под их оружие. Они рассредоточились вокруг людей кольцом и не спеша приближались, готовясь в любое мгновение одновременно метнуться вперед. Вот звери припали к земле. Еще миг, и несчастных людишек накроет смертельная серая масса.

Вдруг в воздухе что-то свистнуло, один из волков взвизгнул и кубарем покатился по снегу. Новый свист, и следующий волк рухнул замертво с торчащей из глазницы стрелой. Звук глухого удара, и третий зверь бросился прочь. Стрела попала ему в загривок. Вот сразу два серых хищника упали, словно сморенные неожиданным сном. Видя стремительную гибель собратьев, оставшиеся в живых звери метнулись в разные стороны, но свистящая смерть достала их всех, сбивая на бегу и заставляя катиться кубарем.

Парни так и остались стоять спина к спине, не понимая, что происходит. Стоит ли им радоваться избавлению, или готовиться к смерти от поразивших волков стрел.

Первым стрелков заметил Сергей. Странно, что ребята не увидели их раньше. Четверо одетых в звериные шкуры всадника восседали на диковинных животных на противоположном склоне оврага. Впрочем серое одеяние людей, как и серая шерсть животных, сливались с росшим на той стороне подлеском. В руках