– Откуда?

– А откуда они взялись возле цирка?

– Не они, а он!

– Разве этого мало?

Печальные воспоминания о давешней встрече не давали здоровяку покоя.

Бетти хотела посмеяться над трусостью силача, но хитрое выражение, появившееся на физиономии дрессировщика, подсказало Ушастой, что дело не в страхе и её соратники не просто так в унисон толкуют о трудности предстоящего дела. Тубрич и Кияшко что-то задумали.

Готовый к нападению отряд прятался на лесистом холме неподалёку от Щебетания. В отряд входило несколько здоровенных долбоцефалов, десятка три всадников на зубастых бедозаврах и полсотни Кияшек – вполне достаточно, чтобы устроить не ожидающим нападения феям крупные неприятности. Оставалось начать атаку, однако Тубрич и главный силач стали мутить воду.

– Что вам нужно? – угрюмо спросила Бетти.

– Твои ночные гады тоже должны напасть, – тут же произнёс Ядош. – Пусть все рискуют.

– Да, – с готовностью кивнул силач. – Так будет честно.

– Не получится, – твёрдо ответила Ушастая. – Мои детки не сражаются днём.

– А ты попроси, – развязно предложил глупый Кияшко.

– Мы знали, что ты так ответишь, – мягко улыбнулся хитрый Ядош.

– Что вам нужно? – повторила Бетти.

– Скажешь хозяину, что это мы поймали Непревзойдённую.

– Только мы!

– Ведь так и будет на самом деле. – Тубрич вновь подкрутил ус. – Тебе не придётся врать.

– Как ты делаешь обычно, – закончил Кияшко.

Ушастая оглядела соратников и мысленно пожелала им провалиться сквозь землю вместе с их жадностью, подлостью и завистью. Но деваться повелительнице ночных гадов было некуда: фею нужно поймать во что бы то ни стало. Лучше потерять славу, чем быть наказанной раздражённым колдуном.

– Хорошо, я согласна, – вздохнула Бетти.

– Я знал, что мы договоримся, – повеселел Ядош.

– Ты поступила правильно, – одобрил Кияшко.

– Теперь вы займётесь Щебетанием?

– Теперь – да. – Получив то, что хотел, дрессировщик стал очень деловым. – Мои долбоцефалы выбьют Восточные ворота Серебряных Ручьёв, ворвутся внутрь и начнут всё крушить.

– Только долбоцефалы? – уточнила Ушастая.

Она знала, что огромные мастодонты слишком неповоротливы, и юркие феи наверняка сумеют от них удрать.

– Вместе с долбоцефалами пойдут бедозавры, – пообещал Тубрич. – Устроим настоящую потеху.

– Да! – Старший Кияшко вскинул вверх кулак. – Потеха!

– Одновременно выбьем и Западные ворота, после чего захватим Непревзойдённую, – закончил дрессировщик. – Ты укажешь, где она находится.

– Звучит слишком просто, – помолчав, произнесла Бетти.

– У тебя есть другой план?

– Нет.

– Тогда сделаем так, как я сказал.

* * *

– Это она?

– Конечно!

– Та самая Непревзойдённая?

– Именно!

– Откуда ты знаешь?

– Посмотри на экран-афишу.

– Ой! Действительно, она.

– Вот тебе и «Ой!».

– А я её ещё раньше видела, только не помню, где.

Меньше чем за минуту вокруг путешественников собралось огромное количество самых разных фей. Тут были и Молниеносные, с обязательными клинками в заплечных ножнах; и Яркие, в нежно-зелёных платьях, с цветочными венками на головах; и Изумительные, чьи трепещущие крылышки позволяли смотреть на происходящее с высоты; и Замечательные, обладательницы неимоверно пышных причёсок и розовой кожи; и феи многих других Дворов, оказавшиеся сегодня в Серебряных Ручьях. Их щебетание, смех, голоса, шёпот и восклицания постепенно слились в одно громкое, но совершенно неразборчивое гудение, от которого у Ириски закружилась голова. И девочка на всякий случай спряталась за спиной Хиши, однако укрыться не получилось – феи были повсюду.

– Ты действительно та самая Непревзойдённая?

– Это тебя ищет Удомо?

– Её, её!

– За тебя назначена награда?

– Десять тысяч золотых лилий!

– Как много!

– Что ты натворила?

– Говорят, она украла Дикого Страуса!

– Ты украла Дикого Страуса?

– Это он? Тот самый Страус?

– Это украденный Страус?

Взоры фей переместились на Хишу.

– Можно его потрогать?

– Он настоящий?

– Он кусается?

– Почему он без седла?

– Без чего?! – не сдержался Хиша.

Но на него не обратили внимания.

– Ты правда Непревзойдённая? А где остальные?

– Говорят, Непревзойдённые улетели на какой-то праздник?

– А почему не позвали нас?

– Эти Непревзойдённые такие задаваки!

– Девочки, слышали новость? Непревзойдённые устроили праздник и никого не позвали!

– Это ложь! – попытался возразить Хиша, но его крик совершенно потерялся в громком щебетании.

Рыча криво усмехнулась.

– Что ты здесь делаешь?

– Она маленькая, наверное, ученица.

– Её не взяли?

– Наверное, забыли.

– Девочки, слышали? Непревзойдённые приказали маленькой ученице украсть Дикого Страуса для праздника!

– На который нас не позвали?

– Да.

– Чушь! – На этот раз не сдержалась Ириска, но с тем же, что и у Хиши, результатом: её никто не услышал.

– Теперь маленькую Непревзойдённую разыскивают циркачи Удомо!

– Я не маленькая!

– Этот Страус очень ценный.

– Десять тысяч золотых лилий!

– Тс-с… Не смотрите на него, в новостях сказано, что Страус буйный и плохо воспитан.

– Он кусается.

– Я?!! – завопил Дикий.

Но был немедленно перебит:

– Тихо!

Странно, но этот окрик заставил окружающих замолчать, хотя Ириске казалось, что вызванный её появлением шум не утихнет никогда. Окрик, больше походящий на приказ, привёл болтушек в чувство, они расступились, и к путешественникам вышли старшие феи.

В разных Дворах были приняты собственные, иногда совершенно ни на что не похожие титулы. Где-то правили принцессы, где-то – княгини, а у Замечательных – боярыни. Но, независимо от Двора, их называли «старшими феями», отдавая дань уважения магическому мастерству и возрасту – всем подошедшим к путешественникам феям было не менее шестнадцати лет.