Локомобиль приблизился и встал около прицепа, с него соскочили на землю два работника в драных штанах и рубахах.

– Добровольцы? Наконец-то! А то хозяин уже нас хотел в свои аппараты запихивать!

– Какие добровольцы? Нам просто сказали прибыть на ферму! – сразу воспротивился неизвестной опасности Егор.

– Да все так говорят! – улыбнулся работник, помогая товарищу развернуть и прицепить груженую повозку к локомобилю. – Поехали, там разберетесь сами с хозяином…

Высокая труба, большие широкие колеса, круглый корпус, как у паровоза. Впрочем, Дженни пока еще не видела паровоза.

– А это у вас печка? – сразу спросила она.

– В некотором смысле да, – кивнул работник. – Но у нас лучше, топка с горючим и котел с водой и паром. Можно кипяточку сразу сообразить, если вдруг горячего захочется…

– Только пар под давлением, можно и без глаз остаться, – предостерег второй. – У нас по бокам трубки выведены, если какая глупая тварь прыгнет, мы ее тут же сварим.

– Нам-то куда? – Егор прикинул, что в локомобиль они вчетвером не влезут.

– В прицепе устраивайтесь и поедем, тут недалеко, – указал на телегу работник.

Дженни уже устроилась в кузове на связке труб. Пришлось и Егору забираться к ней и искать себе место между мешков и ящиков. Локомобиль неожиданно плавно тронулся, легко волоча за собой тяжелогруженый прицеп. Дорога на ферму шла все по той же безжизненной пустыне, серой от пыли и коричневой от песка и камней.

Машина неторопливо пыхтела, крутя колеса, мимо проплывали груды камней, убранные с расчищенной дороги. Равнина до горизонта парила жаром, раскаленная ярким высоко стоящим солнцем.

– А почему дым черный? – спросила Дженни.

– Углем топят, – ответил Егор. – У них на задней площадке ящики с углем. У них тут шахта угольная должна быть, вон и на горизонте столб дыма, мастерская или котельная работает.

Дорога завернула, огибая небольшой бугор и с левой стороны открылась огромная яма в земле, шириной метров под пятьдесят. На краю ямы стоял паровой кран, а внизу копошились черные люди.

– Так и есть, угольный разрез, – утвердился в своей догадке Егор.

– А это негры внизу? – показала рукой Дженни.

– Просто угольная пыль, – решил Егор. – Там не разберешь, кто негр, а кто белый.

Прямо посреди равнины высился большой утес, с длинным пологим склоном с одной стороны и крутым обрывом с другой. Локомобиль как раз ехал мимо. Егор с удивлением разглядывал валявшиеся под обрывом искореженные конструкции, частично разобранные, измятые в гармошку, как будто их били чем-то большим и тяжелым.

Сразу за утесом посреди равнины на дороге стояли ворота с большой надписью сверху «Ферма «Роллинг Стоунз». За воротами виднелись несколько жилых домов, здание с дымящей трубой, около которого стояли несколько локомобилей, и большой, очень высокий амбар с широченными воротами во всю стену.

Машина остановилась около этого монструозного амбара.

– Вам сюда. Тут как раз встречают… – обернулся к пассажирам водитель.

Егор и Дженни спрыгнули на песок и локомобиль пополз дальше, к мастерской. От стен амбара отклеился работник из местных в традиционных рваных штанах с лямками на голое тело, но в широкополой шляпе.

– Добровольцы? Давно ждем, хозяин будет рад, заходите! Он как раз внутри, я провожу…

Он направился к двери в стене. Егору и Дженни ничего не оставалось как последовать за ним.

– А что это у вас под тем утесом за обломки, – по дороге спросил Егор.

– А… это поле битвы, – равнодушно произнес работник. – Там добровольцы испытатели бились на наших паролетах… Об землю…

– Паровая машина не может поднять аппарат тяжелее воздуха! – убежденно произнес Егор, уверенный в своей правоте.

– Вы ошибаетесь, молодой человек, ошибаетесь! – прямо на них из двери буквально выкатился невысокий, плотный, похожий на сказочного гнома мужчина в хорошем костюме, с большими очками на просто огромном, видом как незрелая картофелина, носу. – И вы можете это прямо сейчас проверить!

Хозяин фермы, а это, несомненно, был он, пристально оглядел Егора и Дженни.

– Девушка полегче, может быть начнем с нее?

– Нет, стойте! – оборвал его Егор. – Вам нужны добровольцы, чтобы испытывать ваши летающие машины?

– Прототипы, пока всего лишь прототипы! – произнес хозяин.

– Да, я уже видел результаты испытаний, – мотнул головой в сторону утеса Егор. – И сколько добровольцев выжило?

– Да кто же их считал… гм… то есть я хотел сказать – пока не одного, – засуетился хозяин. – Но я тщательнейшим образом все проверил, провел все необходимые расчеты. Новый образец готов и обязательно совершит успешный полет!

– И поэтому вы заманиваете людей в добровольные испытатели? – голос Егора стал суров и жёсток.

– Не совсем добровольные… – хозяин вынул из кармана лист бумаги и протянул его Егору. – Но в случае успеха вас ждет бонус.

Егор развернул листок, рассмотрел что там написано и нарисовано. Дженни уже сунула было свой любопытный нос, но Егор тут же свернул бумажку и засунул себе в карман.

– Что там? Ну что там? – запрыгала рядом Дженни.

– Значит так! Она не полетит, – сообщил свое решение Егор. – У Дженни нет летной подготовки. А я соглашусь только после того, как увижу это ваш… паролет!

– Отличное решение! – одобрил хозяин. – Открыть ворота! Выкатывайте машину!

Заскрипели несмазанные желоба и колеса и ворота начали разъезжаться на две стороны, открывая внутренности амбара.

– Вы не представляете, через какие унижения мне пришлось пройти, – затараторил хозяин фермы. – Лучшие умы на континенте убеждены, что человек не птица и летать не может. Все что они предлагают – гигантские воздушные шары, которые ветром несет куда угодно. Разве это настоящий управляемый полет? А я знаю… я видел чертежи самого Леонардо! Крылья как у птицы, жесткие и способные выдержать набегающий поток воздуха! Я создал такую машину и начал испытания. С каждым новым опытом я понимал, что надо исправить или изменить!

– И теперь к вам приходится заманивать пилотов, – хмуро кивнул Егор.

– Пилот? Отличное название для водителя летающей машины! – обрадовался хозяин. – Сейчас вы увидите последний изготовленный экземпляр, лучшее мое творение! Я начинал с обычных планирующих моделей, потом попробовал воссоздать махолет, но человек слишком слаб. Планер с неподвижным крылом летит ровно и далеко, пока не упадет скорость. И тогда я понял, что самое главное – это поддерживать скорость. Или создавать воздушный поток, который будет поднимать крылья. Но мы же не можем бежать перед машиной и дуть на нее! В одной старой книге я нашел решение! Огромный винт крутится перед моим аппаратом и создает ветер! И он же тянет машину вперед и вверх… Только представьте, каждый желающий сможет купить у меня или построить сам по моим чертежам летающий аппарат и отправится куда угодно. Сотни, тысячи паролетов в небе, полная свобода, не нужны дороги, не надо боятся нападения хищников или дикарей. Люди будут летать везде!