– Откуда ты знаешь, какие нужны крылья и как на этой штуке летать? – тихо спросила Дженни.

– Я не знаю, это просто интуиция… – так же тихо ответил Егор. – И мне думается, это не последняя попытка…

Паролет преобразился, лишившись птичьих крыльев. Перед сиденьем пилота, теперь это можно было назвать кабиной, прямо между ног торчал железный лом.

– Выкатывайте и раскочегарьте хорошенько, – распорядился Егор и работники бросились выполнять приказ, не дожидаясь подтверждения от хозяина, который удивленно посмотрел на них и на пилота, но промолчал.

Егор залез в паролет, опять вспомнив про отсутствующие ремни, проверил ход рычага. Лом тяжело ходил взад-вперед, но крылья поворачивались так как и требовалось. Крутых маневров не предвиделось, этого должно было хватить.

– От винта! – Егор переключил клапан, пропуская пар к редуктору винта.

Паролет тронулся, постепенно набирая скорость. Егор дернул лом-рычаг на себя, не получилось, пришлось тянуть медленно. Крылья опустились под углом к земле, плотнее прижимая паролет к дороге. Перед самым концом разгона, почти у обрыва, Егор надавил на лом, отодвигая его от себя и переводя крылья в наклон кверху. Паролет легко оторвался от земли и начал набирать высоту. Только через мгновение после отрыва Егор понял, что перестарался, но исправить положение крыльев уже не успел…

Паролет сорвался с края утеса, резко задрал нос кверху, в паровой машине что-то страшно зашипело и забулькало. Машина на секунду замерла в воздухе и рухнула хлипким хвостом вниз, сминая на камнях под обрывом длинный корпус, двигатель и пилота…

Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако черного дыма вперемешку с белым паром… Еще одна смерть…

– Ну как вам моя ласточка?..

Ух! Последним воспоминанием Егора были две острые железяки, проткнувшие его в спину насквозь. Адская боль уже утихала, но Егора согнуло и он весь скривился от неприятных ощущений.

– Я снова умер! Аппарат надо переделать! Дайте лист бумаги. Я нарисую, что нужно поменять!

Крылья снова заменили на прямые, поставили жесткий, большой и неподвижный хвост, по-прежнему горизонтальный. Егор что-то такое помнил про бесхвостки, и трудность с их управлением, но пока его это не беспокоило, раз люди раньше летали просто с двумя крыльями. Ему надо-то было просто пролететь по прямой.

В трубе под ногами сделали прорезь для рычага, вместо лома туда воткнули кусок тонкой трубы. Крылья в трубу посадили на подшипники. Теперь они поворачивались гораздо легче и быстрее, но пришлось к этой «механизации» делать стопор, фиксирующий крылья в заданном положении. Егор сел в кабину и проверил ход рычага, нововведения его устраивали.

– От винта!

Разгон. Плавный почти классический отрыв. Полет над обрывом и полем битвы. Целых двадцать метров! Сильный порыв бокового ветра опрокинул машину на бок и паролет рухнул вниз, ломая крыло и плюща корпус вместе с пилотом о скалы.

Над обрывом поднялось облако взрыва…

– Ну как вам моя ласточка?..

– Агрррх! Чудовищно! Поставьте у стены кульман и дайте бумагу, я начерчу, что надо сделать!

Новая переделка. Крылья разделили, теперь каждое управлялось своим рычагом отдельно. Их разнесли по сторонам под руки пилота. Узел соединения оказался под сиденьем.

Через пару взрывов на хвост добавили горизонтальное оперение, протянули тяги от педалей, теперь вертикальный хвост можно было отклонять влево-вправо.

– От винта! – теперь уже сам Егор был уверен, все, это последнее испытание.

Машина была почти идеальной, легко управлялась, прочные крылья надежно держали ее в воздухе, длинный корпус усилили для жесткости. На равнине, далеко за полем битвы выросла вышка с узким тканевым конусом на верхушке, показывавшем направление ветра. В кабине пилота появились ремни, после того как Егор пару раз вылетал из перевернувшегося паролета и падал самостоятельно, ломая кости.

Воспоминания о том, как он лежит весь переломанный на камнях, а на него сверху падает летательная машина, протыкая живот дымовой трубой прежде чем убить, будет преследовать его всю жизнь… Он падал вместе с паролетом, переворачивался, ломал крылья, вываливался из кабины, раз за разом разбиваясь о камни…

Но на этот раз все должно было пройти на ура. Егор сделал все что мог и полет пройдет нормально, как и хотел того гном-заказчик. Паролет тронулся с места, пошел вверх по склону, набирая скорость. Он уже совершенно был не похож на первоначальную «птичью» конструкцию, скорее на моноплан, так похожий на самые ранние аэропланы. Край утеса, отрыв, пролетели через кромку. Паролет легко скользил в воздушных струях, винт молотил в полную силу, превратившись в прозрачный диск.

Хрустнуло… Кусок лопасти треснувшего пропеллера со свистом улетел куда-то в небеса. Разбалансированный винт тут же перекорежило, ось согнуло, остатки пропеллера заклинило. Перетяжеленная машина без тяги клюнула носом и ушла в пике, из лопнувшего паропровода прямо в лицо ударила струя раскаленного пара, обваривая лицо…

– Твою дивизию-ю-ю!!!

Паролет воткнулся носом в камни, над утесом поднялось облако черного дыма.

– Ну как вам моя ласточка?..

Егор разлепил глаза, отходя от утихающей боли, градом катились слезы, организм все еще реагировал на прошедшую для него катастрофу. В последней аварии он упал головой на камень и умер почти мгновенно. Но боль осталась и теперь затухала в глубине.

– Заменить крылья… Добавить хвост… – устало пробормотал он усаживаясь прямо на землю. – Дайте мне пару минут, я сейчас все объясню.

– Вам нехорошо, может стоит отдохнуть с дороги, – обеспокоился вдруг хозяин фермы.

Сколько раз он уже убился за сегодня, двенадцать? Шестнадцать? Егор сбился со счета, а вечер все не заканчивался.

– Сейчас все пройдет, – Егор встал, встряхнулся, передернув плечами. – Первое, что надо сделать, лопасти винта обрезать на треть каждую, тогда пропеллер будет крутиться быстрее и поток воздуха будет сильнее, и сам винт станет надежнее. Дальше, крылья заменить…

Модернизация прошла по уже многократно пройденному пути. Паролет преобразовался в красивый моноплан, с крыльями под корпусом. Егор задумался. Винт стал меньше, скорее всего, подъемной силы просто не хватит для отрыва от земли. Убиваться в который уже раз совсем не хотелось. Нужно было другое решение…

– Придумал! – Егора озарило. – Через нижние поворачивающиеся крылья пропускаем по оси трубу, на нее на концах ставим вертикальные стойки. И такие же перед кабиной пилота. На них сверху кладем сплошное длинное крыло, можно даже шире чем нижние. Его лучше чуть выдвинуть вперед, чтобы верхние и нижние не находились в одной вертикальной плоскости. Верхнее крыло будет нести машину, а нижними можно будет еще и управлять! Сейчас нарисую… Сколько времени вам нужно будет на переделку?