Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.

Серая пустынная равнина с редкими пятнами желтого песка или бурых камней расстилалась до самого горизонта. Совершенно безжизненные пространства составляли резкий контраст бурлящему жизнью противоположному берегу реки. Караван неторопливо брел по натоптанной дороге, не сворачивая и не останавливаясь, не сходя с пути ни шагу в сторону, следуя всем изгибам и поворотам. Тропа обходила все впадины и груды каменей, не приближалась к невысоким буграм, далеко огибая любые возвышенности.

Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.

Егор и Дженни выхватили винчестеры.

– Бейте по глазам! – крикнул кто-то.

Прыткие членистоногие пробивались к быкам, но стрелки валили их одного за другим. Егор прицелился в бегущего на него скорпиона и несколько раз выстрелил, передергивая заряжающую скобу. Дырки в голове и простреленный глаз не остановили гигантского «таракана» и Егор выхватил палаш, в ближнем бою огнестрел был бесполезен. Размахнувшись, чтобы одним ударом отрубить твари жало, Егор прыгнул вперед, но тут сбоку выскочила Дженни и почти в упор всадила скорпиону заряд картечи из дробовика, пробив ему панцирь и перебив пару лап. Скорпион упал на землю и свернулся в клубок.

– Все, этот сдох! – крикнула Дженни.

Егор выпрямился и огляделся по сторонам. Скоротечный бой закончился так же быстро, как и начался. По всему полю валялись дохлые монстры, а охотники деловито отрубали им хвосты и клешни, вскрывали бока, чтобы отсечь и отделить верхние панцири.

– Вдвоем мы бы точно не справились, – произнес Егор, отходя от возбуждения в бою.

– Это точно, пришлось бы удирать… – согласилась Дженни. – Мы одного-то с трудом завалили, а их тут десятка полтора…

– Первый раз с такими сталкиваетесь? – подошел к ним один из охранников.

– С этими да, – кивнул Егор. – Не ожидал, что они такие прочные окажутся.

– У винчестера пуля слабовата… На дальних дистанциях надо что-то помощнее, – посоветовал охранник. – А уж если рядом выскочит, то только дробовик. Или рубить ему хвост и лапы, но тут главное самому под жало или в клешни не попасть.

– Учтем на будущее, спасибо, – поблагодарил Егор, приглядываясь к трупу членистоногого. – А зачем вы их разделываете?

– Дальше на запад кочевые племена встречаются, они панцири на броню пускают. Клешни в Техасе берут, не знаю зачем, может украшения на стену вешают, а жала сдаем в Калифорнии, там лекари их перерабатывают на антидот. Так что удачно мы попали на свежую пещеру. Обычно вдоль дороги зачищают все вокруг, а тут новые гады народились. Пропустили кладку. Пойдете яйца собирать? Там еще несколько скорпионов будет и скорее всего матка их… Ее взять нелегко, но вы со своей плазмой быстро управитесь…

– Вам нужна наша помощь? – уточнила Дженни.

– Да мы бы и сами справились, но если их посчитать, тут очень большая шобла, давно прятались. В пещеру лезть, точно потеряем кого-нибудь, – замялся охранник.

– Мы пойдем, – согласился Егор. – Яйца забирайте себе, но если найдем что-то ценное, то делим пополам.

– Договорились, – засиял охранник, излучая вновь приобретенный оптимизм. – Предупрежу парней.

В склоне холма обнаружилось сразу несколько входов, но все они вели в большую камеру неглубоко под землей. Здесь было пусто, только у стены валялись сброшенные оболочки подросших скорпионов. В глубину вел прямой, но неширокий вход. Охранники зажгли факелы.

– Если гнездо не выжечь, они опять расплодятся, – сказал один из вооруженных дробовиками мужчин. – Мы вперед пойдем, дальше должна быть основная пещера, а потом камера с маткой и яйцекладками. С мелкими мы сами разберемся, а если матка на нас полезет, тогда уж и вы подключитесь…

Егор подготовил плазменное ружье, переводя его в огнеметный режим. Жечь, так уж наверняка. В узких тоннелях можно было бы поставить насадку для дробовика, но переводить плазму на простых скорпионов было жалко, есть же и обычный дробовик. Дженни как раз с таким и шла, пристроившись рядом. Отблески зеленого света от плазмы прыгали по стенам, слегка подсвечивая дорогу.

На входе в большую пещеру охранники впереди сразу разошлись по сторонам, прижимаясь к стенам, чтобы никто не подкрался сзади. В большой темной камере послышалось шуршание и щелкание клешней. На свет факелов выпрыгнули сразу несколько больших тварей, крупнее тех, что напали на караван, но тут же попали под дружный залп, отрывающий лапы и клешни, пробивающий головы и панцири на спине. Егор стоял у самого тоннеля, но только ждал своей очереди, а Дженни, присев на колено, успела пару раз выстрелить, превратив голову одного из скорпионов в сплошную дыру, из которой потекла желтая слизь. За считанные мгновения все было кончено.

– Тут кости и железки какие-то, – посветил факелом вдоль стены охранник.

– С этим потом, давайте закончим с тем, зачем пришли, – сказал Егор. – Матка еще крупнее?

– Да, раза в два! – подтвердил охранник. – Обычно мы ее подманиваем, она побегает, встает на лапы и разводит клешни, чтобы ударить с двух сторон, зажать жертву и потом добить жалом. Вот в это время надо подскочить и выстрелить ей в голову и брюхо снизу. Не всегда получается с первого раза…

– Многих вы так потеряли? – помрачнел Егор, поняв, наконец, как идет охота на живца.

– Достаточно… Если везло, мужик оставался инвалидом. Если нет…

– Да, ясно, – нахмурился Егор. – Постараемся сегодня не умереть.

– Самое плохое, что выбора нет, кладку надо уничтожить, а то потом здесь прохода не дадут…

– Идем, найдем эту… матку…

В следующей пещере откуда-то сверху капала вода, и это было странно, так как снаружи на поверхности была полная сушь и почти пустыня. Видимо грунтовые воды поднимались по трещинам и выходили где-то между камнями. Сама камера была глубже предыдущей, Егор прикинул, что они уже опустились под землю метров на двадцать.

Охранники разошлись по стенам, но не уходили далеко. Факелы воткнули в расщелины, чтобы не мешали в руках. На первую кладку наткнулись сразу же у выхода, большие полупрозрачные яйца лежали грудой, изнутри просвечивали чернеющие зародыши. Их сразу закинули в рюкзаки, яйца скорпионов ценились даже больше, чем их останки.