В глубине пещеры зашуршало и посыпались камни. Что-то огромное шевелилось и разворачивалось в темноте.

– Всем приготовится, она идет! – скомандовал старший в отряде.

Егор понял, что настал его черед. В свет факелов выползло, шевеля своими десятью многосуставчатыми ногами, настоящее чудовище выше человека ростом. Хвост с жалом такого размера, что легко пробил бы любого из охранников насквозь, поднялся и снова опустился назад. Скорпионова матка замерла, выбирая цель.

Люди не стали дожидаться атаки. Один из охранников выскочил вперед, прямо перед чудищем и выпалил из двух стволов по глазам твари. Матка защипела, осела на хвост и поднялась на передних ногах, раскидывая клешни по сторонам. Охранник отпрыгнул назад.

– Сейчас!

Егор бросился к вражине, и упал на колени, оказавшись почти под самой тушей. Подняв ружье, он нажал на гашетку. Струя зеленого пламени ударила прямо в раскрытые жвала, затекая внутрь, сжигая нижнюю половину туловища, ноги. Над головой щелкнули клешни, но гигантский скорпион уже ничего не видел и не соображал. Охваченная горячей плазмой матка встала на хвост, как лошадь на дыбы, теряя остатки ног, испаряющихся в пламени и горящее туловище рухнуло вниз, прямо на Егора.

Кто-то дернул его за ворот, вытаскивая из-под падающего чудовища. Пещера заполнилась дымом, гарью и жутким запахом паленого мяса. Охранники бросились к выходу, волоча за собой Егора спиной вперед. В соседней пещере было легче, свежий воздух проникал от ведущих на поверхность проходов. По потолку стелился вытекающий из ведущего в глубину тоннеля дым. Он был так горяч, что не перемешивался с воздухом, казалось, горячий ручей течет поверху и вытекает в одну из дыр к небу.

– Может, просто завалим проход? – предложил один из охранников. – Дело сделано, там внизу никто не выживет.

– Нет. Надо подождать пока догорит и вернуться, – отозвался старший. – Это плазма, она быстро погаснет…

Егор вертел головой, его наконец отпустили.

– А где Дженни? Дженни!

– Она там осталась, – произнес охранник. – Придется туда за ней идти, пока не задохнулась.

В глубине пещеры послышались два выстрела, потом шуршание и шаги. В тоннеле показалась вся перепачканная слизью и пылью Дженни, дробовик у нее был за спиной, а за собой она волоком тащила два огромные клешни.

– Вот, ваше, в рюкзак не поместилось, – бросила она добычу, как только вышла на свежий воздух. – А хвост сами пилите, сабля его не берет, там или топор или пила нужны…

– Дженни, ты совсем сбрендила! – набросился на нее Егор. – Мы все еле ушли оттуда, а ты с трупов останки собираешь?

– Да что такого-то! Там не сильно и горело, уже погасло все. Дым сейчас уйдет и можно вернуться. Яиц там много, идите собирать…

Охранники, с восхищением глядя на смелую бабу, которая и в горящую пещеру… потянулись вниз, собирать свое в логове скорпионовой матки. А Дженни как ни в чем не бывало пошла чесать вдоль стен, проверяя, не осталось ли от жертв скорпионов полезного, ружьишка там какого или доспехов. Но кроме старых костей и металлолома ничего не нашла.

– Надо отсюда уходить, – заметил Егор. – Дозиметр начал щелкать.

С тем и вернулись к каравану. Выходы из пещеры подорвали, чтобы тут больше не завелась другая гадость. Караванщики решили дальше не идти, а остаться здесь в теперь уже безопасном месте на ночь. Развели костер.

Чем плотнее становились сумерки, чем больше стаканов сивухи было употреблено, тем больше скорпионов было убито и их матка с каждым новым пересказом становилась все выше и страшнее. Караванщики слушали жуткую рассказку про то, как их охрана доблестно победила целое войско скорпионов в пещере, цокая языками и тихо посмеиваясь в усы и бороды. Но две гигантские клешни, валявшиеся около костра, подтверждали пусть и приукрашенную историю битвы с монстрами. Посиделки у костра продолжались, но часовые бодро бродили вокруг лагеря, проверяя периметр.

– А рейдеры тут есть, – спросила Дженни, которой уже надоели описания ее героических поступков в пещере.

– Нет, рейдеры сюда не заходят, – ответил старший охранник. – К реке им не подойти, там водяные нападают, а тут пустыня, воду не найти. И опять же то скорпионы, то кротокрысы, или еще какая зараза… Дальше, ближе к населенным местам они появляются, а здесь только зверье и мы, караванщики, но и мы стараемся в этой зоне не задерживаться. Но сегодня можно спать спокойно. От нашей стрельбы в округе все разбежались…

Следующий день прошел спокойно. Караван тащился по пустоши, по-прежнему не сходя с проторенного пути. Охрана бдила, торговцы следили за быками. Во второй половине дня вышли к развилке. На отворотке от основной дороги стояла невысокая сигнальная вышка с собранным наверху запасом дров, а под вышкой на обочине обнаружилась телега на четырех колесах с треугольным дышлом и каким-то сцепным устройством на его конце.

– На ферму направо! – сообщил Егору и Дженни торговец. – Сами не идите, подождите, они приедут вас заберут.

Караванщики накидали в телегу заказанные грузы, забрали мешок с оплатой. Один из охранников забрался на вышку и запалил сигнальный костер. Что-то там внутри чадило густым черным дымом, столбом поднимавшимся в небо.

– Они быстро появляются, ждите. Удачи вам! Дженни, еще увидимся! – караван тронулся в дорогу и уже скоро только поднятая пыль напоминала о прошедших тут людях и вьючных животных.

Егор присел рядом с телегой. Ждать, так ждать, будет время немного отдохнуть от пешего похода. Да и жарища стояла просто дичайшая, а тут хоть какая-то тень. Дженни походила вокруг, разглядывая окрестности, потом принялась изучать устройство телеги.

– А ведь это не для запряжных животных, – вдруг произнесла она.

– Что именно? – не сразу поймал мысль Егор.

– Телега эта… Тут не оглобли, а дышло, треугольное, двух быков или лошадей не поставить. А впереди железяка какая-то.

– А… Это сцепка, подцеплять сзади к чему-нибудь. К другой телеге, например, – пояснил Егор. – Только зачем, если можно было просто быков в упряжку поставить…

На ведущей на ферму дороге показался легкий дымок. С каждой минутой он становился все выше и чернее. Дым валил из трубы, установленной на необычной повозке, едущей без лошадей, своим ходом.

– Ой, что это? Как пароход, только маленький! – разглядела наконец приближающийся транспорт Дженни.

Егор тоже встал и посмотрел на дорогу.

– Локомобиль! Не ожидал здесь такое увидеть, но если на реке есть пароходы, то почему бы тут не быть и локомобилям? А ты ожидала самобеглую печку увидеть?

– А что, и такие есть? – удивилась Дженни.

– У нас в детской сказке один дурачок настолько был ленив, что пожелал себе волшебную печку. Он на ней в лес ездил…

– На охоту?

– Нет, за дровами… для этой печки… – Егор вдруг задумался. – Что-то до меня только сейчас дошло, расход дров у этой печки должен был быть колоссальный…