Сэм почти закончил хиральную сеть, и перед путешествием в Краевой узел осталось подключить всего нескольких живущих в этом регионе членов «Бриджес». Эти ребята – ученые из команды Хартмэна, собирающие информацию о прошлом планеты и истории континента: они изучают окаменелости, пласты земли и горные породы. Их задача – анализировать полученную информацию и проверять, не связана ли она с предыдущими массовыми вымираниями или недавним Выходом смерти. Если теория Хартмэна, подкрепленная находками Фотографа, Жителя гор и Духовного искателя, верна, если каждое массовое вымирание действительно сопровождалось Выходом смерти, то ответ на вопрос «как спасти человечество» нужно искать именно в истории, запечатленной в окаменелостях. Понимание прошлого поможет обеспечить будущее. Поэтому Сэму предстоит подключить к сети убежища Геолога, Палеонтолога и Эвобиолога[122], бункеры которых разбросаны по южной части гор недалеко от лаборатории Хартмэна. После этого ему нужно доставить материалы и ресурсы для ремонта на разрушенную станцию, находящуюся в центре смоляного пояса. Как только доставки будут завершены, Сэм начнет готовиться к финальной части похода – больше ничто не помешает ему отправиться в Краевой узел. Амелия перестала выходить на связь с тех пор, как Сэму приснился кошмар о ее убийстве. Трудно сказать, что случилось с ней… и с Хиггсом.

Сэм решает проверить почту. Старьевщик в письме сообщает, что он и Хиральная художница снова живут вместе. Хорошие новости, но Сэм не воспринимает их с должной радостью. Все это кажется чем-то отдаленным, очередной историей одного из участников «команды Сэма», написанной Духовным искателем и рассказанной Режиссером. Историей из далекой земли, в которую можно заглянуть с помощью хиральной сети. Пока Сэм идет к Палеонтологу, «другой» Сэм подключает к СГА одного из выживальщиков, Сына писателя[123], живущего к северу от убежища Фотографа. Еще один Сэм приносит игрушки Робототехнику и знакомится с ее сыном. Четвертый Сэм тем временем узнает о смерти Старейшины – в убежище старика осталась только Тварь. Пока одна сотня Сэмов занимается ремонтом дорог, другая сотня ходит от терминала к терминалу и доставляет пиццы для Питера Инглерта, подбирает потерянные грузы и доносит их до места назначения. Миры разных Сэмов, связанных с помощью Берега, движутся и развиваются вместе, разделенные лишь тонкой границей реальности. Они связаны за счет других людей, и каждый из Сэмов вносит вклад в строительство нового будущего. Тысячи разных миров сошлись с одной целью: помочь другим.

Но не время для размышлений и мечтаний. Пора двигаться дальше.

Разбивая зеркало

Часть гор, через которую придется прорываться Сэму, не самая сложная в плане рельефа, но тем не менее одна из самых опасных. В регионе много окаменелостей и старых горных пород, и Твари здесь тоже древние и весьма опасные. Хартмэн считает, что некоторые существа могли застрять в этом мире еще со времен Мелового периода[124], когда произошло предыдущее массовое вымирание. У некоторых Тварей Сэм замечает необычные красные контуры – свидетельство более высокой хиральной плотности и тесной связи с Берегом.

Важнейший член команды – Геолог, однако из-за хиралия, содержащегося в пыли и остатках камней и серьезно загрязняющего воздух, он не может продолжать работу снаружи бункера. Поэтому Сэма, прибывшего в убежище со стимуляторами и лекарствами, встречают с распростертыми объятиями. У Геолога, по ночам мучающегося кошмарами о конце света, уже проявились первые симптомы заражения хиралием, и со временем болезнь могла бы привести к серьезным последствиям, депрессии и суицидальным наклонностям. Тем временем работа ученого приносит плоды. Он обнаружил следы хиралия в псевдотахилитах[125], и это доказывает, что Берега и хиралий появились более 30 миллионов лет назад. Еще одно подтверждение теории Хартмэна, что предыдущие массовые вымирания сопровождались Выходом смерти.

Сэм возвращается в лабораторию, чтобы взять все необходимое для похода во второе убежище: бункер Палеонтолога и так медленно разрушался из-за токсичных испарений, а после начала Выхода смерти и вовсе находится под постоянной угрозой засасывания в пояс смолы. Здесь, как и в случае с Горным узлом, Сэму предстоит доставить ученому бомбу с антивеществом, которая остановит распространение смолы. Путь непростой, но Сэм добирается до убежища. Когда груз доставлен и бункер подключен к сети, Палеонтолог выдает Сэму кислородную маску и просит выполнить важное задание: спуститься в пещеры к югу от убежища, чтобы найти груз, который бросил там предыдущий курьер. Один из аммонитов, содержащихся там, очень старый, ему более 200 миллионов лет, и этот образец может сыграть важную роль в исследованиях «Бриджес», ведь у него, судя по всему, есть пуповина. Необычный орган для существ этого вида, и если это окажется правдой, то его исследование станет ключевым в изучении массового вымирания, произошедшего во время Триасового периода[126].

Оказывается, что помимо пуповины аммонит имеет еще одну особенность – он полностью покрыт смолой. Эвобиолог, последний член команды «Бриджес», которого Сэм должен подключить к сети, уже изучает влияние смолы на эволюцию и происхождение разных видов; пытается понять, как Выход смерти и последовавшие за ним события изменили развитие животных и растений планеты. Сэм прибывает в убежище Эвобиолога с образцами аммонита и с удивлением обнаруживает, что ученая относится к находкам прагматично. Она уверена, что Выход смерти и вымирание – неизбежные процессы и что у человечества есть лишь два пути: приспособиться к жизни в новом мире или исчезнуть. Если так подумать, носители ДУМа вполне могут быть новым этапом эволюции: они и физически, и морально приспособлены к выживанию в новом мире, полном Тварей, смолы и хиралия. Возможно, если выяснить, как людям с ДУМом удалось эволюционировать, ученые смогут предотвратить новое массовое вымирание. Если же исследования провалятся, то их данные, по крайней мере, будут полезны для тех, кто придет на смену людям в будущем.

Сэм подключает Эвобиолога к сети, тем самым завершив еще один этап путешествия. Он почти закончил дело, начатое «Бриджес-1». Три последних выживальщика соединены друг с другом, лабораторией Хартмэна и другими людьми, поддерживающими связь по всей территории Америки… или почти всей. Остался последний шаг, последний пункт долгой экспедиции. Краевой узел за смоляным поясом. Там его ждет Амелия, а возможно, и Хиггс.

Сэм возвращается в лабораторию Хартмэна, чтобы забрать материалы для ремонта узла. Ученый приглашает его зайти, чтобы поделиться последними открытиями после изучения тела Мамы. Похоже, что Ка Молинген, как Сэм и предполагал, не полностью передалась ее дочери. Из-за потрясения ее жизненная энергия разделилась надвое: первая часть осталась внутри Мамы и отправляла «Бриджес» ее жизненные показатели, а вторая передалась мертворожденной дочери. Ее тело не разлагается, каждая клетка пропитана хиралием, показывая ее сильную связь с Берегом. Именно поэтому на коже Сэма не осталось никаких следов, когда Мама касалась его. Поэтому же ее Ка смогло соединиться с Ка сестры, когда была установлена хиральная сеть, благодаря чему близнецы могут сосуществовать в теле Локни. Более тревожными являются открытия, сделанные Хартмэном по поводу пуповины Молинген… Точнее, вовсе не ее пуповины, как думали Сэм и сотрудники «Бриджес», прослушивающие их разговоры.

Сейчас, когда никто не слышит, Хартмэн признается, что Сэм доставил ему пуповину Бриджет Стрэнд, которую Дедмэн незаметно подсунул в мешок с трупом Мамы, чтобы об этом не узнали в «Бриджес», особенно Дайхардмэн. И пуповина президента на удивление хорошо сохранилась – никаких следов некроза. Исследования Хартмэна выявили, что предыдущие массовые вымирания не только сопровождались Выходом смерти, но начинались из-за Факторов вымирания – существ, связанных с Берегом через пуповину, как Твари. Эти сущности, клетки которых имеют высокую хиральную плотность, не подвержены течению времени из-за связи с Берегом. Мамонт, найденный во льдах в прекрасном состоянии, снежный человек, чье тело сохранилось из-за холода, – что если они не буквально «заморожены»? А «заморозилось» для них время? По мнению Хартмэна, теория подтверждается наличием пуповины у этих примеров, как и у аммонита, которого Сэм принес в лабораторию несколько часов назад. Пуповины есть и у других существ, живших незадолго до массового вымирания. Сейчас мир переживает шестое массовое вымирание, и начало этому катаклизму положила Бриджет, точнее, ее дочь Амелия. Соединив в голове теории Хартмэна, Сэм лучше понимает план Хиггса: использовать Амелию, чтобы положить конец существованию человечества. Хартмэн не подтверждает эту