Негромко постучавшись, захожу в гостиную. Мама и Дейв оборачиваются ко мне и отключают звук телевизора. Похоже, они удивлены, что я в кои-то веки вернулся раньше полуночи.

– Я дома. – Кротко улыбаюсь.

Утром я расстроил маму и теперь хочу ее успокоить.

– Где ты был? – спрашивает она так спокойно и доброжелательно, словно мы договорились не вспоминать о том, что произошло сегодня в первой половине дня.

– С Тиффани. – Это правда, пусть и неполная. Не могу же я признаться, что меня чуть не арестовали за незаконное проникновение в запретную зону.

– А где Иден? – встревает Дейв довольно резко, хотя и не так враждебно, как обычно. Он, похоже, встревожен.

Отвечаю наугад:

– Она с Рейчел.

Не говорить же, что его дочку сегодня чуть не загребли копы! Уверен, что с минуты на минуту она будет дома. Замечаю на кофейном столике пустые коробочки из-под китайских блюд и приподнимаю бровь.

– Вы что, заказали ужин из китайского ресторана?

– Стейки подгорели, – объясняет Дейв и подмигивает маме, а она смущенно краснеет. Обычно мама прекрасно готовит.

– Отлично! – с сарказмом восклицаю я. – Значит, смерть той коровы была напрасной!

Мама меняется в лице.

– Тайлер…

– Я прикалываюсь! – Коротко рассмеявшись, поднимаю руки вверх.

Господи, я даже нормально пошутить не могу: все ожидают, что у меня вот-вот случится вспышка ярости. Грустно. Неужели я постоянно кидаюсь на людей?

– Тайлер! – перепрыгивая через ступеньку, ко мне мчится Джейми. Оттолкнувшись, он скользит в носках по полу, как по льду, через всю гостиную и буквально врезается в меня. Брат весело смотрит на меня своими голубыми глазами – точь-в-точь мамиными. – Как хорошо, что ты пришел! Поиграй со мной в приставку, а то у Чейза совсем фигово выходит.

– Джей, он старается, – напоминает мама.

– А вот и нет! – спорит Джейми. – Даже ты, мама, играла бы лучше, чем Чейз! Идем, Тайлер!

Он хватает меня за руку и тянет к лестнице. Послушно иду за ним, по пути оборачиваюсь к маме и, усмехнувшись, закатываю глаза.

Мама улыбается. Судя по всему, она рада, что я в кои-то веки веду себя непринужденно.

Поднимаюсь по лестнице и прохожу по коридору в комнату Джейми. Чейз в пижаме, скрестив ноги, сидит на полу. Свет в комнате погашен, горит только экран телевизора. На паузе стоит игра-симулятор футбола.

– Подвинься, – приказывает Джейми, толкая Чейза. – Тайлер будет вместо тебя.

– Что? Почему?! – обижается Чейз.

В его глазах отсвечивает телевизор. Джейми и Чейз оба светловолосые и голубоглазые, как мама. Почему-то я – единственный, кто унаследовал от папаши мексиканскую внешность, так что теперь, когда отец с нами больше не живет, смотрюсь в семье чужим.

– Потому что фиговый из тебя игрок, – отрезает Джейми.

– Неправда! – огрызается Чейз.

Тем не менее откладывает игровой пульт и неохотно отодвигается, уступая мне место.

Мы такие разные, даже странно. Я слыву злым и раздражительным. Джейми – умным и старательным. Чейз – обаятельным и по-детски наивным. И хотя Джейми только четырнадцать, а Чейзу вообще всего одиннадцать, уже очевидно, что они, когда вырастут, станут гораздо лучше меня.

Усаживаюсь рядом на пол и, вытянув ноги, беру игровой пульт.

– Прости, дружок, прибыл профи, – поддразниваю я Чейза и, чтобы усилить впечатление, с хрустом разминаю пальцы и шею. – Готов, Джей?

– Готов, – откликается тот с кровати и, нажав кнопку «пуск», мгновенно включается в игру.

Я таращусь на экран, пытаясь понять, за какую команду играю. Да уж, дела у Чейза и правда плохи: он не набрал ни одного очка. Ни одного!

Я уже много лет не развлекался с «Плейстейшен». В их возрасте мы с Дином и Джейком ни на секунду не отрывались от приставки. А теперь я занимаюсь только тем, что ломаю себе жизнь. Поэтому долго не могу приноровиться к игре. Джейми безостановочно меня подкалывает, а Чейз ерзает рядом, не отрываясь от экрана. Мы все время хохочем, и я жалею, что у нас редко получается проводить время вместе. Чейз и Джейми такие веселые и беззаботные, что я сам заряжаюсь от них энергией. Я очень их люблю, просто дни у меня забиты до предела, и мне некогда общаться с братьями.

– Го-о-ол! – радостно вопит Джейми и, отбросив игровой пульт, ликующе воздевает руки.

Игра заканчивается. Естественно, Джейми победил. Когда я забрал управление у Чейза, счет был таким, что у меня не было ни единого шанса.

– Видел, Тайлер? Ну, и кто из нас профи? – торжествует Джейми.

– Не ты, – сложив руки на груди, бубнит Чейз.

Он дуется на Джейми, а мне весело. Ведь это всего лишь игра!

– Что ты сказал?! – игриво рычит Джейми и, спрыгнув с кровати, начинает в шутку бороться с Чейзом.

Около минуты они со смехом катаются по полу, и каждый старается оказаться сверху. Посмеиваясь, с удовольствием наблюдаю за братьями.

За одно я благодарен отцу: он никогда не трогал моих братьев. Ради того, чтобы он не обижал их, я был бы согласен получить втрое больше побоев. Если бы он хоть пальцем тронул Джейми или Чейза, я бы этого не вынес. Они были такими маленькими… Перевожу взгляд на Чейза. Он признает свое поражение и, тяжело дыша, сталкивает с себя Джейми. Даже представить не могу, чтобы кто-то захотел его обидеть. Он и сейчас совсем еще ребенок, добрый и наивный.

Хотя и мне когда-то было одиннадцать, и до двенадцати лет я постоянно получал синяки и ссадины. Незаслуженно. Я ведь был ребенком. Совсем как Джейми и Чейз.

Сейчас я смотрю на них так же, как отец смотрел на меня когда-то, и не понимаю: как у него вообще рука поднялась?!

Чейз понятия не имеет, за что отца на самом деле посадили. Правда ранила бы его. Мама не смогла уберечь меня и Джейми, но хочет защитить Чейза. Не надо ему знать, что наш отец – чудовище. Пусть лучше думает, как все остальные, что отец попал в тюрьму за угон машины.

Джейми в курсе, что случилось на самом деле. Пять лет назад он случайно стал свидетелем того, что творит отец, и буквально спас мне жизнь, не дав отцу меня убить. Мы никогда об этом не вспоминаем – слишком страшно.

Нажимаю на кнопку пульта, и экран телевизора гаснет. Комнату наполняет тишина. Включаю свет, а потом сажусь на кровать Джейми и серьезно спрашиваю братьев:

– Можете мне кое-что пообещать?

– Что? – хором интересуются они, с любопытством глядя на меня.

– Когда подрастете, не совершайте глупостей, ладно? – В отличие от меня у них есть неплохой шанс поступить в колледж, найти хорошую работу и преданных друзей, обрести любовь. Словом, жить счастливо. И я боюсь, как бы они не упустили этот шанс. – Не хочу, чтобы вы наделали ошибок.