Гости, приглашенные на свадьбу Веры и Андрея, продолжали прибывать. Площадь постепенно заполнялась повозками и каретами, запряженными лошадьми и зоргами; свободных мест оставалось все меньше и меньше. Проще всего было Созерцателям – они выходили прямо из зеркал, висевших на стенах башен.

Члены Ордена приезжали из других Экзистернатов, из столицы, из маленьких провинциальных поселений, где были организованы представительства Созерцателей. Скоро такое же представительство по просьбе профессора Жеводана должно было открыться и в Ост-Стингере. Мэр Вельямин Клоппс на радостях пообещал в считаные дни построить в центре города красивый двухэтажный особняк для посланников Ордена.

В толпе гостей выделялось несколько рослых киноцефалов. Гости из другого мира явились под предводительством Гахиджи. Созерцатели радостно приветствовали своих друзей и соратников, которые поддержали их в легендарной битве.

С северных территорий прибыла небольшая группа оборотней в костюмах из звериных шкур. Люди-волки вели себя дружелюбно и много улыбались, но поначалу держались отстраненно, особняком – стоять кучкой в стороне было в их природе. Бьянка и ее друг Вереи тоже пришли. Стройные, мускулистые, в одеждах из меха и кожи, они были очень красивой парой. Магистр обнял обоих, и Бьянка заверила его, что скоро оборотни немного освоятся и присоединятся к общему веселью. Питер и Динара, новая Варгамор стаи, тоже прибыли со своими людьми, они много общались с гостями из столицы.

Вера наблюдала за прибытием гостей из окна директорского кабинета, в котором наскоро устроили комнату невесты. Она никогда еще так не волновалась, даже когда билась с темными колдунами у подножия хрустальной пирамиды.

Вера стояла посреди комнаты в роскошном белом платье с длинным кружевным шлейфом, крепко сжав кулаки и стиснув зубы, и боялась даже пошевелиться. София, Елена, Илеана и Камилла носились вокруг нее, волнуясь не меньше чем сама невеста.

София и Елена, бывшие воспитанницы монастыря зеркальных ведьм, только что вернулись в Экзистернат с очередного задания и тут же узнали, что будут подружками невесты. Илеана приготовила для них одинаковые длинные платья. Софии наряд понравился, но Елена пришла в ужас.

– Я никогда в жизни платьев не носила! – воскликнула она, вытаращив глаза. – У крысолюдов это не принято! А в боевых доспехах нельзя?

– Только через мой труп! – заявила Илеана. – Все идут в платьях, и ты тоже пойдешь! Явиться на свадьбу в кожаных доспехах! Ты бы еще на лошади в зал въехала!

– Я могу, – озадаченно произнесла Елена. – Если вы позволите мне не надевать платье…

Но Илеана и слышать ничего не желала.

– Надевай, – кивнула она на платье, висевшее на плечиках. – Посмотрим, угадала ли я с размером.

Пришлось Елене смириться. Горестно вздыхая, она с обреченным видом принялась стаскивать с себя кожаный костюм.

Камилла, то и дело обжигаясь, дрожащими от волнения руками завивала Вере волосы.

Илеана одергивала на Вере платье, расправляла фату, перед тем как приколоть ее к волосам, одновременно поглядывая в окно и покрикивая на мечущихся поварят, чтобы те не забывали следить за приготовлением угощения.

– Ну вот! – объявила Илеана, приколов фату. – Теперь ты похожа на настоящую невесту! Правду я говорю, девочки?

Елена, безнадежно запутавшаяся в платье, издала звук, похожий на сдавленное ругательство.

Вера с опаской подошла к большому зеркалу, висевшему напротив камина, и не узнала себя. Она всегда считала себя некрасивой и нескладной дылдой. Но из зеркала на нее смотрела красавица в белом шелке и кружевах, с восхитительной прической. И когда Камилла успела вплести в ее волосы белые цветы?

– У меня слов нет, – тихо прошептала Вера.

– Как же красиво! – восторженно вздохнула Камилла и, забывшись, уронила горячие щипцы себе на ногу.

– Ты думаешь? – не поверила Вера. – А мне кажется, что это слишком… вычурно. Это не я.

Илеана, Елена, София и поскуливающая от боли Камилла, – все в одинаковых длинных платьях кремового цвета – тоже подошли к зеркалу. Выглядели девушки просто замечательно.

– Вы, дурные девки, привыкли шататься повсюду в доспехах, размахивая мечами и боевыми шестами, – с нежностью произнесла Илеана. – Но иногда нужно ведь побыть и просто девушками. Вы ведь все такие красавицы… Если вас хорошенько отмыть.

– Да… – мечтательно вздохнула Камилла. – Представляю, как удивится Макс.

– Он будет ошеломлен, вот увидишь! – заверила ее Илеана.

– Прямо как я! – буркнула Елена.

– Меня к такому жизнь не готовила, – призналась Вера. – С каким удовольствием я сейчас сиганула бы в окно, только вы меня и видели.

– А что мы скажем Андрею? – рассмеялась София.

– Если и его так нарядили, он будет улепетывать из замка быстрее меня, – ответила Вера. – Встретимся с ним на городском рынке и вместе удерем подальше отсюда!

– И думать об этом не смей! – пригрозила ей Илеана. – Зря, что ли, я откопала в сундуке свое лучшее платье, а Бенедикт согласился постирать свой единственный капитанский китель? Испортишь нам праздник, я никогда тебе этого не прощу!

Вера обреченно вздохнула. В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Бьянка. Увидев невесту и ее подружек, она восторженно пискнула и зааплодировала:

– Какие же вы все красотки!

– И эта туда же! – всплеснула руками Вера. – Скажи лучше, Андрей и Макс уже в зале?

– Они готовы, – кивнула Бьянка. – Оба нарядились и даже причесались, так что смотри не перепутай жениха со свидетелем. Выглядят прекрасно, ничуть не хуже вас.

– Гости уже ждут. Значит, пора идти! – скомандовала Илеана.

Вера глубоко вздохнула и опустила голову. Затем набросила на лицо фату.

– Я готова! – объявила она. – Идем! Надеюсь, не грохнусь в обморок где-нибудь у порога.

– Ты первая, а я свалюсь на тебя, – призналась Камилла.

– Ты? В обморок?! – Бьянка рассмеялась и похлопала Веру по плечу. – После стольких боевых вылазок поход к алтарю ты точно выдержишь. Просто думай об Андрее, и все будет хорошо.

Они вышли из кабинета. Бьянка убежала вперед и присоединилась к гостям в зале.

Вера шла первой, держа в руках большой букет белых цветов. Длинный кружевной шлейф скользил за ней по полу. Елена, София, Илеана и Камилла, разбившись на пары, двигались по обе стороны от нее, на шаг позади невесты. Все вместе они вошли в зал, и у Веры дыхание перехватило при виде сотен гостей – таких родных и знакомых лиц людей и диковинных существ.

Она увидела Бьянку и Вереи, с ними был и воин-оборотень Оттар. Наташа и Кирилл стояли рядом. Данил улыбался и подмигивал Софии, пристроившись неподалеку от группы киноцефалов. На стульях, расставленных ровными рядами, сидели Дмитрий и Алекс Грановские, Глория, Питер и Динара. В толпе по другую сторону ковровой дорожки Вера разглядела Корнелиуса, Влада, профессора Мартина Жеводанаи, к своему удивлению, Баринкая, юного короля хироптер. Столько знакомых собралось здесь сегодня, чтобы стать свидетелями их с Андреем счастья!