— Пыль пустоты? А мудрость где?, — Залепетала потрясённая Чини.

Учитель задумчиво почесал подбородок, изрёк:

— Мудрость в вас. Где же ей ещё быть?

— А книги?, — Разволновалась Чини. — А великие знания? Великие тайны и секретные данные?

Учитель пожал плечами, скромно объяснил:

— Мы тоже раньше считали, что вся мудрость в книгах, но потом решили убрать всё лишнее и… — Учитель прошёл вдоль стеллажей, что-то снимая с дальней полки.

— И что?, — заторопила Хомо, теряя терпение — И что? И где?

— …остался только этот свиток, — продолжил Учитель и протянул Андрену потускневший тубус.

Андрен без особого энтузиазма достал ветхий пергамент, приблизился к факелу, медленно и осторожно развернул жёлтоватую бумагу. Взгляд впился в содержимое, хмыкнул, понимающе кивнул Учителю и передал свиток Гроку. Тот повторил все действия и раскрыл свиток перед Чини.

Хомо, прочитав, едва не свалилась с плеча Андрена. В старом свитке, содержащем все знания мира, было всего лишь одно предложение: «Побори страх — покоришь мир».

— Ну, вот и всё. Все тайны мироздания познаны. — Подмигнул Учитель. — Вам пора к Настоятелю. Дорога домой долгая.

Андрен и Грок кивнули и неторопливо покинули цитадель мудрости. Чини нахохлилась. Молчаливая и поверженная, она забралась в карман. И в качестве единственно приемлемого протеста предалась сну.

Через полтора часа обратной дороги, снова преодолев не одну тысячу ступенек, адепты предстали пред Настоятелем. Старик всё так же сидел в кресле возле камина, словно и не двигался целый месяц. Ровный, уверенный голос докатился до вошедших:

— Для того, чтобы выполнить ваше поручение Академии, вам надо пойти на жертву. Храм пожертвовал вам часть знаний. Вы должны отдать что-то взамен. Оставьте мне Чини.

— Вы хотите, чтобы мы оставили Хомо и тем самым выполнили Задание?, — Потрясённо переспросил Андрен.

Цепкие глаза настоятеля впились в Андрена, он кивнул:

— Всё верно. Её ум покорил меня. Я прошу её в качестве жертвы. Как плату за знания и за выполненное Задание. К тому же только в этом случае я отпущу вас из Храма. Иначе останетесь все трое. — На последних словах Настоятель сделал ударение.

Хомо проворно выбралась из кармана, услышав разговор.

— Что это значит? А моего мнения никто не хочет узнать?

Настоятель медленно покачал головой, тяжёло обронил:

— Разве вы не видели Слова на дверях Храма? Или просто не поняли? Вы пробыли здесь не долго. Потому я всё же отпускаю вас двоих, человека и орка, но вы должны отплатить. За всё приходиться платить, таков наш бренный мир. За добро добром, за зло справедливостью, только в этом случае существует некий хрупкий баланс, установленный богами. Вы же не хотите потревожить баланс?

— Я выполню любое ваше поручение, но я не оставлю вам друга. — Вспыхнул Андрен, как костёр, в который подбросили охапку хвороста. — Неужели нигде нет свободных знаний? Мир так жаден до них? Какой уж тут баланс? Дружба это не то, чем можно жертвовать. Дружба делает нас людьми. Сплочает вместе. Забрать у меня друга означает забрать часть меня. Так, может, просто оставите меня? Выпустите их!

— Я присоединяюсь к его словам. — Добавил Грок. — Мы не оставим Чини. И если надо, то будем прорываться с боем. Хоть это и безнадёжно. Но мы упёртые. В конце концов, если бы не Чини, мы бы и вовсе сюда не вошли. Как можем бросить её? Наряду с мудростями Храма мы помним, что значат честь и достоинство магика ли, воина ли, имперца или варвара. Для нас с Андреном это не пустой звук.

— Если стать адептом Храма означает предать друга, то забери Провал это звание. Я её не оставлю!

— Вот!, — грозно добавила Чини, обнажив резцы.

Старик пригладил бороду. Не меняя безмятежного выражения лица, продолжил:

— Подумайте, не торопитесь. Во-первых, я выпускаю вас, во-вторых, даю вам выполнение Задания, ещё дам золота… много золота… и прямой телепорт до Академии. За стенами Храма он сработает. В-третьих, я верну Чини человеческий облик. Но она останется в этих стенах, как воин храма.

— Вы знаете, как её расколдовать?, — Голос Андрена чуть дрогнул.

Чини потрясённо замолчала, переводя взгляд с одного на другого.

— Только если оставите её здесь, — холодно ответил Настоятель.

— Я не могу её в вечной тюрьме без её воли. Мы слишком многое пережили вместе. Если хотите оставить кого-то, оставьте меня. Я буду подле вас, их же отпустите, — ответил Андрен, не опуская глаз. — Я стану воином Храма. А ей верните человеческий облик. Заслужила. Пусть поживёт по-человечески.

— Да падёт на меня тень богов, если я уйду без них! Лучше оставьте меня!, — Возмутился Грок и обратился к Настоятелю. — Должен же быть хоть один орк в Храме. А Хомо, Андрен, ты и сам найдёшь, как расколдовать.

— Брось, ты здесь нипричём, — отмахнулся магик. — Это наша с Чи… Хомо судьба.

— Это наша общая судьба, Андрен, — уверенно возразил Грок.

— Я останусь!

— Нет, я!

Настоятель медленно поднялся с кресла. Он оказался на две головы выше магиков и вдвоё шире в плечах. От былой мощи остался не только голос.

— Вы оба не отказываешься от своих слов?

— Нет.

— Нет.

— Вы готовы пожертвовать собой ради друзей?, — Глаза Настоятеля пронзали насквозь, резали ножами.

— Да. — Коротко ответил орк.

— Я не отказываюсь от своих слов, — снова выдержал взгляд Настоятеля Андрен. — Хомо — мой друг. Настоящий друг. В шерсти она или нет, она более человечен, чем я, если уйду без неё.

— Уверен?, — Поднял бровь Настоятель. — В наше время дружба мало чего стоит. Не больше серебряного в пьяном трактире. А скоро война. И она вовсе не будет стоить и ломанного медяка. На дружбе много не заработаешь. Последний раз спрашиваю, уверен?

— Уверен! Есть вещи, ради которых стоит жертвовать собой. Просто потому, что НАДО. Прошу вас, Настоятель, отпустите их. И… расколдуйте Чини.

Старый воин медленно перевёл взгляд с человека на орка и морскую свинку. Брови набухли грозовой тучей. Глаза метнули молнии.

— Грок, а ты уверен?

— Да ни сойти мне с этого места, если лгу! Я остаюсь. Их отпустите!

Всех троих пробрала неконтролируемая дрожь, почувствовали себя меньше, чем ничем; пустым звуком, незримым эхом. Лишь на периферии сознания, откуда-то из самых закутков души звучала вся мудрость мира: «Побори страх — познаешь мир».

Андрен, Грок и Хомо не опустили глаз. Выдержали внутренний холод и посмотрели самому страху в глаза… Там зияла пустота.

— Вы выполнили Задание, — воссиял, словно вспыхнувший факел Настоятель. Взгляд потеплел. — Никакие знания и богатства не стоят жизни настоящего друга. Идёте в правильном направлении. Так держать. Бурцеусу мои наилучшие пожелания.