– Точно как в школе, – объяснила она. – Я имею в виду, у нас так же… Ступеньки вниз… И дверь сбоку.

– Наверное, здания строились в одно время, – предположил Алекс. – Голову бы намылить умельцу, который это придумал.

Черная дверь, как и в первый его визит, оказалась наглухо закрытой. Алекс был готов к этому и взялся за лом. Но сколько он ни старался, дверь не поддавалась.

Вероника с трудом сдержала вздох облегчения.

– Н-да, тут нужны инструменты посерьезней, – с досадой пробормотал Алекс. – Ладно, пойдем. Пока придется признать поражение.

На самом деле, если бы он был один, непременно остался бы – посмотреть, не принесет ли темнота новых сюрпризов. Но подвергать Веронику новому испытанию не хотелось. Алекс прекрасно понимал – ей и при свете дня было сложно сюда прийти.

Они поднялись по лестнице и вышли на первый этаж. Проходя мимо открытых дверей пассажирского лифта, Вероника равнодушно покосилась на него, дернулась и замерла.

На стуле кто-то сидел.

Алекс тоже остановился и проследил за ее взглядом.

Посреди открытого лифта, закинув ногу на ногу и уперев руки в сиденье позади себя, устроилась женщина. На ней был медицинский халат, ноги обуты в туфли на каблуках, рыжие волосы заколоты на затылке, голова так сильно запрокинута назад, что лицо смотрело в потолок.

Напряжение сковало Веронику. Эта женщина выглядела здесь ничуть не более естественно, чем серое чудище, блуждающее по пустым коридорам.

Когда Вероника сидела в палате, по коридору гулко стучали каблуки. Неужели это была странная медсестра?

– Эй! – окликнул Алекс.

Запрокинутая голова начала медленно поворачиваться, и спустя несколько секунд на Алекса и Веронику уставились два кривых глаза, нарисованных черным фломастером на белом листе. Эта неумелая маска полностью закрывала лицо женщины.

– Т-т-тигрица, – прошептала Вероника онемевшими губами.

И тут случилась невероятная и очень быстрая метаморфоза. Женщина сползла со стула и превратилась в серую массу. А в следующее мгновение это уже была безобразная худая фигура, обтянутая покрытой пятнами кожей. Одежда исчезла, как и бумажная маска, открывшая почти полное отсутствие лица. Ни глаз, ни носа – только широченная акулья пасть. Раскрыв ее, существо пронзительно завопило.

У Вероники заложило уши, сознание отказывалось принимать увиденное. Она хотела бежать и не могла.

– Кукла, – произнес Алекс, как ей показалось, совершенно спокойно.

Существо на четвереньках быстро двинулось к ним. Хлоп-хлоп – этот звук издавали конечности, плюхающие по плитке пола.

Вероника онемевшей рукой полезла в сумку. Пальцы не слушались.

Алекс не стал ждать – он сам выхватил куклу и подтолкнул Веронику к выходу. Она пошла, сначала едва переставляя ноги, потом – все быстрее и быстрее. Алекс пятился за ней, вытянув вперед руку с игрушкой. Серое существо шипело и корчилось возле кабины лифта, но попыток приблизиться больше не предпринимало.

– Выходи и жди снаружи, – сказал Алекс у самого порога.

– А как же ты?

– Хочу кое-что попробовать. Иди, ну же!

Вероника сделала еще пару шагов, но, несмотря на страх, совсем уходить не стала. С замиранием сердца она наблюдала, как Алекс приближается к Серому.

В одной руке он по-прежнему держал куклу, в другой – небольшой лом. Размахнувшись, Алекс изо всех сил нанес удар. Железо разбило пол со страшным треском, однако Серый остался невредимым и бросился вперед. Это не стало для Алекса неожиданностью, и он упер куклу чудовищу в лицо. Серый отпрянул и оскалился.

– Вероника, лови!

Алекс бросил лом – предусмотрительно в сторону, чтобы ненароком не попасть в Веронику. Она подбежала, подняла с пола инструмент и вдруг увидела за прикрытой дверью на лестницу черную тень. Слишком огромную для человека.

– Там что-то… еще!

– Выходи, я сейчас!

Алекс освободившейся рукой вытащил бутылочку с водой и открутил крышку. Вероника снова отошла к выходу, не зная, куда смотреть – на Серого или на гигантский ком темноты, что угадывался за практически непрозрачным дверным стеклом.

Плеск воды заставил ее перевести взгляд. Облитый водой Серый страшно завопил и ползком поспешил прочь. Алекс подскочил к Веронике, и они вместе бросились на улицу.

У самого порога Алекс обернулся: ему хотелось узнать, что увидела Вероника.

Огромная тень по-прежнему стояла сгорбившись за дверью на лестницу. Она не двигалась.

Крик с улицы заставил Алекса оторваться от пугающего силуэта и выбежать на крыльцо. Он ожидал встретить опасность и там, но оказалось, что Вероника просто слишком разволновалась.

– Ты в порядке? – спросила она дрожащим голосом.

– Ну конечно. Успокойся! – Алекс приобнял ее. – Поехали домой, поедим чего-нибудь вкусного.

Глава 11

Игра

По пути Алекс то и дело оборачивался и прислушивался. Но опасения не подтвердились: по всей видимости, Серые не покидали больницу. Алекс терялся в догадках. Все дело в непонятных пока целях, которые преследуют эти существа? Или же что-то сковывает их передвижения? Что произошло бы, если бы они добрались до них с Вероникой? Почему вода на них действует, а соль – нет? У Алекса появились кое-какие догадки на этот счет, но Лошадиный Череп из второго отделения и тень за дверью тревожили его куда больше.

Возле дома они встретились с Даниэлем. При одном взгляде на них его брови сошлись у самой переносицы, и стало понятно: он прекрасно знает, куда они ходили.

– Алекс, ты не имеешь права подвергать… – начал было Даниэль, но Вероника перебила:

– Да я сама напросилась. Мне все это покоя не дает.

Она довольно быстро пришла в норму и почему-то вдруг пожалела, что они ушли, так и не узнав, кто скрывался у лестницы. Однако Алекс не пожелал слушать ни самообвинений в трусости, ни извинений.

– Эта штука даже меня в ступор вогнала, не думаю, что стоило к ней соваться, – сказал он и не соврал.

Ком темноты, напоминавший скукожившегося великана, напугал его лишь немногим меньше, чем Лошадиный Череп.

Даниэль долго сверлил Веронику взглядом и наконец медленно кивнул.

– Раз так, то ладно.

– Не уважать свободную волю человека ему религия не позволяет, – украдкой прошептал Алекс, когда брат повернулся и первым вошел в подъезд.

Они втроем устроились на кухне. Вероника хотела было заварить чай, но Алекс взял эту задачу на себя, а ее попросил рассказать Даниэлю о случае в школе. Потом совместными усилиями они описали свой поход в больницу.

– Ну, что думаешь?

– Смотря насчет чего, – задумчиво проговорил Даниэль. – Что касается существа, которое ты называешь Лошадиным Черепом, и этой тени – не знаю, что и думать. Это не мог быть еще один Серый?

– Нет, – сказала Вероника. – Слишком большой.

– Алекс, а