на командире и командиром погоняет. Нас, как самых молодых, сразу же возьмут в оборот. Начнется принеси-подай. Тебе это надо?

– Что предлагаешь?

– Пропускаем их вперед, – начал я. – Пока они будут ломать зубы о княжескую дружину, мы воспользуемся шумом и неразберихой.

– Чужими руками жар загребать? – похоже, мой план Барсуку по душе не пришелся.

– Ну почему же? – ответил я вопросом на вопрос. – Нам еще предстоит попотеть. Если ты думаешь, что тебе просто так отдадут твою сестру, глубоко ошибаешься.

– Да, но… – начал было Барсук.

– Сам подумай, – перебил я его. – Кого первым отправят в бой люди, командующие этим отрядом? Отвечаю – тебя и меня. А почему? Все просто – мы для них никто. Следовательно, им плевать на наши жизни. Так кто на самом деле загребает жар чужими руками?

Все утро следующего дня Барсук был молчалив и хмур. Похоже, он обиделся на меня. Утром мы пропустили вперед отряд ополчения, а затем, выждав чуть дольше часа, двинулись следом. Все это время я буквально кожей ощущал бросаемые Барсуком в мою сторону взгляды.

Я его отчасти понимал. По сути, большинство из тех людей были его знакомыми. Он их знал с самого детства. И, конечно, было бы абсолютно логичным присоединиться к ним ради общей цели.

Только вот я был абсолютно уверен, что нас отправили бы в атаку в первых рядах. К слову, то, что все эти мужчины пришли сюда, чтобы освободить своих близких, сомнений уже не было. Я, когда снова ходил на разведку, подслушал краем уха, что отряд идет к порогам. Хм… Похоже, не только у меня появилась дельная мысль. Осознание этого факта заставило меня крепко задуматься. А что если…

Додумать я не успел, услышал шум впереди. Крики боли, грохот, ржание лошадей, лязг стали. Все перемешалось в один вой.

– Оставим лошадей в той роще! – крикнул я Барсуку и кивнул в сторону зарослей. – Посмотрим, что происходит!

Пока мы бежали по лесу на шум боя, у меня было время все обдумать. Похоже, нас ждали. Вернее, не совсем нас, а вчерашний отряд. И не мудрено. Собрать тайно такое количество людей – просто невозможно. Выходит, Клык Тигра прознал о нападавших и решил ударить первым. Но как ему удалось?

Этот вопрос я задал бегущему следом за мной Барсуку.

– У меня только один вариант, – выдал он, тяжело дыша. – Они перенесли ладью по суше. Срезали путь. Скорее всего в районе Серого мыса.

Похоже, так оно и есть. Если это действительно те, о ком мы думаем.

Спустя несколько минут бега, мы поднялись на холм, с вершины которого было хорошо видно происходящее на берегу реки. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – наши худшие опасения подтвердились.

– Там не одна, а две ладьи! – ошарашенно объявил Барсук и прищурился: – Погоди…

– Да, – подтвердил я. – Это Змей. Похоже, ты оказался прав. Они действительно перетащили ладью по суше. Второй корабль мне кажется смутно знакомым…

– Это Катран, – подсказал Барсук. – Ладья нашего вождя.

– Вот значит, как, – хмыкнул я. – Выходит, они все давно спланировали. Ваш вождь помогает посланнику князя. Пошел против соседей. Рискованно. Выбрал из двух зол. Хотя почему выбрал? Может его никто не заставлял. Он сам все решил. Надеется заслужить княжескую милость, предав соседей.

Наблюдая за тем, как редеют ряды ополченцев, я краем глаза следил за Барсуком. Нужно отдать ему должное, вскакивать и бежать на помощь соседям он не спешил. Тем более, там и так уже все было ясно. Отлично подготовленные дружинники князя и бойцы вождя Озерного легко расправлялись с обычными рыбаками, охотниками, лесорубами, взявшими в руки оружие. Не прошло и получаса, как все было кончено.

Люди бросали оружие и разбегались по лесу, а кто не успевал это сделать, сдавались на милость победителям.

В этом году у князя прибавится рабов. Я насчитал около четырех десятков пленных.

Дружинникам тоже досталось. Я видел раненых, а также несколько трупов.

Когда с кораблей начали спускаться фигуры в белых одеждах, Барсук заметно напрягся.

– Ласка, – прошептал он, увидев сестру, которая склонилась над одним из раненых.

Наблюдая за девушкой, я облегченно выдохнул. Откровенно говоря, все это время я беспокоился о ней. Теперь вижу – она жива и здорова. Осталось только освободить ее.

Спустя несколько минут к Ласке подошел воин. В его фигуре было что-то знакомое.

– Желтый Волк, – сквозь зубы прошипел Барсук.

Точно! Мой старый приятель. Я внимательней осмотрел воинов Черного Быка. Мой взгляд остановился на широкоплечем воине. А вот и Глыба. Указав на него Барсуку, я сказал:

– Теперь понимаешь, почему меня никто не искал?

– У них просто не было времени, – кивнул Барсук. – Что будем делать?

– Сидим тихо до ночи, – сказал я. – Потом я иду на разведку.

Время до вечера, как назло, тянулось очень медленно. Я уже привыкший ждать, а вот Барсук весь извелся.

Вот, наконец, солнце, осветив напоследок землю огненно-красным закатом, исчезло за горизонтом. На небе появились первые звезды, а за ними и луна.

Накинув на голову капюшон «мародера» и приготовив меч и нож, я короткими перебежками двинулся в сторону кораблей. Нашуметь не боялся. На берегу полным ходом шел пир. Дружинники праздновали победу.

Ласки на берегу уже не было. И это к лучшему. Скоро хмель ударит в буйные головы и тогда быть беде.

Несмотря на внушительное скопление измененных, меня никто не учуял. И не мудрено. Слишком много запахов и звуков вокруг. А увидеть меня с моими показателями «маскировки» вряд ли кому-то из присутствующих под силу.

Стараясь держаться в тени, я взобрался на ладью и замер, прислушиваясь и принюхиваясь. В нескольких шагах от меня был вход в длинный шатер, занимавший половину палубы корабля.

Несколько плавных шагов, и я аккуратно проскользнул внутрь. Я насчитал шесть белых пятен, сгрудившихся у дальней стены. Все – женщины. Не спят. Видимо, готовятся к вторжению пьяных вояк, которое, похоже, обязательно состоится.

Ласку увидел сразу. Она сидела, крепко обняв кого-то щуплого. Я присмотрелся. Девчонка лет десяти. Прижалась к Ласке. Постоянно вздрагивает с каждым пьяным выкриком снаружи.

– Ласка, – еле слышно позвал я.

Девушка, услышав свое имя, дернулась.

– Кто здесь? – с угрозой в дрожащем голосе спросила она. – Не подходи.

Я сделал несколько шагов вперед и отбросил капюшон.

–