Ласка подслеповато присмотрелась, даже подалась вперед. Наконец, в ее глазах я увидел узнавание.

– Эрик! – пискнула она и бросилась мне на шею. Затем, быстро отстранившись, спросила: – Барсук? Он жив?

– И здоров, – усмехнулся я. – Он здесь, недалеко. Ждет нас. Он теперь охотник.

– Да, – кивнула она. – Я слышала. О нем говорили дружинники. Вы добыли голову одержимого?

– Совершенно случайно, – отмахнулся я. – Об этом потом. Надо уходить.

Ласка уже собиралась что-то сказать, но я ее остановил. На палубе послышались звуки шагов.

Я набросил на голову капюшон за мгновение до того, как полог шатра отодвинулся в сторону. Внутрь, пригнув голову и слегка пошатываясь, шагнул мужчина. Я его сразу узнал. Желтый Волк.

– Ласка! – нетерпеливым голосом сообщил он. – Это я! Мне надоело ждать, когда ты соизволишь дать мне то, чего я хочу! Поэтому я пришел взять это сам!

– Ну что ж, ты сам напросился, – прошептал я себе под нос и сделал плавный прыжок в сторону врага.

Должен заметить, несмотря на опьянение, Волк успел среагировать. Вот что значит тренированный воин, да еще и измененный. Он сделал короткий шаг вправо, прикрывая грудь левой рукой, обтянутой наручем. Его правая рука тем временем тянулась к рукояти меча, висящего на поясе. Этот маневр наверняка сработал бы в схватке с любым другим воином, но на беду Волка ему противостояло нечто иное.

Резкий выпад. «Шип», легко проткнув наруч и предплечье Волка, вошел точнехонько в его сердце. Удар «Стрекозы» в правый висок подонка поставил точку в этой короткой схватке.

Придержав враз обмякшее тело Волка, я положил его на пол. Затем, выдернув клинки из трупа, обернулся к молча застывшим женщинам.

Я понимал, что скорее всего с этого момента Ласка отвернется от меня. Ведь только что я на ее глазах хладнокровно расправился с ее бывшим женихом, к которому она наверняка до сих пор испытывала какие-то чувства. Но Ласка удивила меня…

Она, не сводя холодного взгляда с бледного лица Волка, приблизилась к его телу. Затем повернула голову в мою сторону. В ее глазах я прочитал немой вопрос. Я лишь кивнул в ответ, подтверждая, что тот мертв.

Ласка стояла, вытянувшись словно струна и плотно прижав руки к бедрам. Приподнятый подбородок, бледные губы, в глазах презрение и удовлетворение. Я ожидал истерики несчастной влюбленной, но увидел гордую девушку, взирающую на поверженного воина, как на мерзкое насекомое. Сдается мне, Желтый Волк за последние недели, пока нас с Барсуком не было, успел поиздеваться над бедной девушкой.

Пьяные выкрики пирующих дружинников заставили ее вздрогнуть. Словно очнувшись от страшного сна, Ласка взглянула на меня. Кивнув в сторону сгрудившихся в углу женщин, она с мольбой в голосе спросила:

– Мы ведь не бросим их, правда?

Глава 15

Уходить девушкам пришлось вплавь. Благо проблем с этим не было. Выросшие в озерном крае, плавать они умели с малолетства.

Подробно объясняя Ласке, где нас ждал Барсук, я помогал беглянкам тихо спускаться за борт. К слову, не считая десятилетней девчушки, остальные были примерно одного возраста с Лаской. Об этой странности я и спросил:

– Нас отбирали не для князя, – сквозь зубы тихо ответила Ласка. – Мы предназначались дружинникам. Это негласное правило. Так князь благодарит своих воинов за верную службу.

Я молчал. Мне нечего было сказать. Лишь взглянул на девчушку, державшуюся за рукав Ласки.

Проследив за моим взглядом, она холодно сказала:

– Синичке в этом году исполнилось девять… Теперь ты понимаешь, что их нельзя было оставлять здесь?

Я мрачно кивнул и спросил:

– Ты же понимаешь, что будут последствия?

– Таких, как мы, называют «походным даром», – ответила Ласка. – Обычно девушки не доживают до конца путешествия. А если и доживают – дальнейшую их жизнь и жизнью-то назвать нельзя…

– А где остальные?

– Всех, кто прошел Отбор, уже отправили на двух ладьях в Нортхольм, – ответила она. – Здесь остались только воины. Ждать, когда прибудут родичи пленников. Об их прибытии Клык Тигра знал заранее.

Значит было еще две ладьи. Посланник князя думает на два шага вперед. Хитрый. Чует мое сердце придется с ним повозиться.

Спустив в воду хрупкую Синичку, я начал помогать Ласке. Уже перебравшись через борт, она вдруг опомнилась. Крепко вцепившись в мою правую руку, она испуганно зашептала:

– Ты не идешь с нами?!

– Нет, – покачал головой я. – У меня здесь еще одно незаконченное дело.

– Прошу тебя, – неожиданно взмолилась Ласка.

Я почувствовал, как к моему горлу подступил комок. Снова магия этих глаз!

– Тебе пора, – пересохшим горлом сказал я. – Вы и так уже потеряли очень много времени. Скоро хватятся Волка. Как доберетесь до Барсука – сразу уходите, меня не ждите.

Рывком подтянувшись на моей руке, Ласка ухватилась за мою шею и прижалась к моей щеке. Несмотря на прохладный ветерок, я чувствовал, как горит ее лицо.

– Выживи, – горячо прошептала она мне на ухо и снова опустилась за борт.

Я стоял еще несколько минут, наблюдая за тем, как в темноте постепенно исчезают белые фигурки. Я не совсем понимал, что со мной происходило. Несколько разных и даже противоположных эмоций разрывали мое сердце. Радость, грусть, страх и желание победить. Одно я знал точно – встреча с Лаской навсегда изменила мою жизнь.

Пьяные крики с берега заставили вспомнить, где я нахожусь. Я приблизился к противоположному борту ладьи и взглянул на берег. Прямо в центре широкого пологого пляжа горел большой костер, вокруг которого выплясывали охмелевшие победители. Танец был явно особый. Боевой. Воины, раздевшись по пояс, выписывали замысловатые фигуры, размахивая обнаженными клинками. Несколько бойцов сидели поодаль и мерно молотили руками по барабанам. Зловещий темп постепенно нарастал, как и агрессия танцоров. В тот момент, когда казалось, что барабанный бой перерастет во что-то большее, все стихло. Бойцы замерли с поднятыми к небу клинками.

У костра появился Клык Тигра. Он гордо осмотрел своих бойцов и бросил насмешливый взгляд в сторону отряда Черного Быка. Те стояли чуть поодаль, во все глаза наблюдая за происходящим. Сам вождь Озерного сидел на широком бревне, сложив руки на груди. Судя по кислой физиономии, представление княжеского посланника ему не нравилось.

Спустя минуту я понял, почему…

Клык Тигра с кровожадной усмешкой снова обвел взглядом свое воинство и поднял вверх