земли. Создали несколько племенных питомников для скота и птицы, чтоб каждое крестьянское хозяйство могло свободно покупать наиболее лучших особей. Ведь чем богаче крестьяне, тем больше налогов они платят, тем больше тратят денег внутри страны.

Ну и конечно же остро стоял вопрос с армией. Из тех, с кем я уходил на север едва ли пару сотен наберется. Ополчение, которое организовалось в Седалисе, было распущено. Пришлось объявить новый набор в армию на таких же, весьма привлекательных условиях. Ветераны и отличившиеся получили чины младших офицеров, после сдачи экзаменов по тактике, техническим нормативам и управлению коллективом. Почти всех я знал лично, и мог отобрать наиболее достойные кандидатуры. Время сейчас самый важный ресурс. Качественно подготовить армию за короткий срок было сложно. А есть ли у меня этот срок?

Глава 14. Набирая силу

— Ты поддонок! — Келлос злобно прошипел, потирая развязанные руки. — Зря я тогда не придушил тебя!

— Ты достойный соперник! — сказал я, наливая два бокала вина. — Я уважаю хороших воинов. Но удар в спину был очень подлым.

— Какая спина? Я месяц шел с войны со своими воинами специально, что уничтожить всю вашу богадельню… Пригрел змею…

— А я что, не соблюдал наш вассальный договор?

— Я ушел воевать с лучшими войнами княжества, а ты тем временем потихоньку переманивал людей в свои владения. Как только я узнал, что лучшие умы и руки моей страны идут к тебе на службу, то сразу же захотел разобраться с тобой! Так ты платишь за мою щедрость?

— У нас не было прямого договора не нанимать твоих людей! Выпей, Келлос. И успокойся, — я протянул бокал мою недавнему противнику.

— Что тебе от меня надо? — с недоверием посмотрел на меня старик. — Будь проклят тот день, когда я впервые увидел тебя! Драмане скоро накажут тебя за самоуправство. Император не станет терпеть под боком наглого выскочку.

— Я знаю, — максимально спокойно произнес я, стараясь утихомирить собеседника. — Именно для этой цели ты мне и нужен.

— Ну ты наглец! — Келлос сощурил глаза, пристально поглядывая на меня. — У меня просто нет слов!

— У тебя нет выбора, — продолжил я спокойным тоном разговор. — Батист, к твоему сожалению, вырос не в тебя. Он более мягкий и податливый. И уже согласился сотрудничать с нами. Он привык к сытой и комфортной жизни, а вот к тому, что приходится часто просыпаться ночью от укусов тюремных крыс — еще нет. Он согласен на все, ради кусочка сыра в дополнению к жидкой похлебке.

— Ты свинья! Не тронь моего сына! — Келлос хотел было дернутся, но гвардеец, стоявший рядом его остановил.

— С ним обращаются более чем достойно. С его головы не упал не один волос. Но вот в камерах для заключенных действительно жуткая антисанитария и очень неумелые повара, — я конечно блефовал про согласие Батиста на сотрудничество, поскольку решил начать именно с Келлоса, но фактор сына может очень хорошо подыграть мне. Князь немного успокоился, даже осунулся и посмотрел отстраненно в никуда.

Было жаль старика столько лет отстраивавшего свое княжество и пекущегося о своих подданных. Я бы, наверно, никогда бы не решился начать против него войну, не напади он сам. Человек он, в принципе, неплохой, но так распорядилась судьба.

— Батист вполне может объявить о твоей смерти и взойти, пусть и фиктивно, на престол княжества. Он, вместо тебя и сделает всю работу.

— Что ты хочешь? — все также глядя безжизненным взором в сторону, тихо спросил Келлос.

— Я хочу чтоб ты поехал к Императору с данью от княжества.

— Ты либо очень глуп, либо очень нагл и изворотлив. Мне ничего не стоит вернуться с помощью от Императора. На копьях и щитах возвратить себе моё княжество.

— Ты так не сделаешь. Келлос, ты очень хорошо понимаешь, что без Батиста, сына и наследника смысл твоей жизни потеряется. А он точно умрет, как только первые рыцари переступят границы княжества. Во-вторых, ты также хорошо осознаешь, что если сюда придет Император, то он уже никуда не уйдет. Ты потеряешь свое княжество и станешь максимум чиновником в этих землях. А это то, чего ты боишься даже больше, чем потери Батиста. Тебе нужно ТВОЁ княжество, личное, где ты полновластный хозяин и вершитель судеб.

Келлос затих и немного ссутулился. Затем отхлебнул вина.

— У меня было время для того, чтобы осознать всю горечь поражения, смириться перед произошедшим, понять и принять свою будущую судьбу. Старуха смерть ждет меня чуть раньше, чем я рассчитывал. Но я хочу оставить после себя частичку своего я. Батист это единственное богатство, которое у меня осталось. Не трогайте его!

Старик посмотрел на меня пронзительным взглядом. Было видно что он давно смирился с поражением, осунулся. Погас его решительный взор, с которым он встретил давным-давно лже-брата Ордена Верных при осаде только что возникшего Пардалиса.

— Я устал от войны с Аранеями. Имперские войска в гущу событий прежде всего кидали своих вассалов и марок. Я так хотел вернуться и дожить остаток своих дней в тихом месте, наслаждаясь покоем.

— Мое тебе слово, что он у тебя будет! — сказал я, подливая Келлосу вина. — Я обещаю, что подарю тебе комфортную и тихую жизнь вместе со своим сыном. Только помоги мне.

— Как?

— Ты поедешь к Императору с ежегодной данью. Там ты расскажешь, что все произошедшие события — не более чем попытка государственного переворота. Ты с помощью верных людей разгромил предателей, а баронство Пардалис удалось утихомирить.

— Император не глупый человек. Он повесит меня за ложь. У него тут множество агентов.

— Все агенты либо ликвидированы, либо перекуплены. Да и я стараюсь не показываться на улице. Так что обыграть случившееся как гражданскую войну и дворцовый переворот, а затем среди иностранцев рассказать, что победил Келлос. Наши торговцы стараются не иметь дел с Драманцами. Правду, в виде слухов о реальном положении дел, можно будет узнать только через третьи страны. Но слухи — на то и слухи, что им веры нет. Кому Император поверит — живому Келлосу, или басням торговцев? К тому же мне нужно усыпить бдительность Императора не навсегда, а