хотя бы на несколько месяцев. В идеале — год! В любом случае, если тебя схватят и казнят я отпущу Батиста. Мое слово- кремень!

— Условия?

— Если ты выполнишь нашу сделку. Я назначу тебя главой округа Ульвии и Зола очищенного на севере от хошбанов. Ты превосходный администратор, хороший организатор и прирожденный строитель. Ты будешь заниматься своим любимым делом — созидать! Я уверен, что ты справишься.

Такой человек на службе — просто бриллиант. Тем более после обмана Императора, ему ничего не останется, кроме как верно служить мне без возможности эмиграции.

Некоторое время на лице Келлоса можно было прочесть смешанные чувства. С одной стороны, он уже готов был к смерти, с другой — еще недавно был князем, с третей — усталость и моральная надломленность отчетливо давила на него.

— Мне надо подумать. Завтра я скажу свое решение.

— Отлично. А я, в знак доброй воли, перемещу тебя и Батиста из тюремных камер в апартаменты для посольских гостей. Но пока, видеться с сыном ты не сможешь.

За две недели мне удалось насобирать двадцать тысяч безантов. В основном за счет продажи сокровищ, драгоценностей и предметов искусства дворца Шаронди, а также займами у богатых торговцев и промышленников. Теперь мне требовался лишь Келлос (ну или Батист), чтобы пустить пыль в глаза Императору, что на северных границах его державы все спокойно. Хотя бы на время нужно было избавиться от возможной опасности.

Балутрак Уртагай встретил меня со всеми почестями. Я вместе с дарами, тоже реквизированными из сокровищницы дворца Шаронди, посетил его стойбище. Блуждая по бескрайним просторам северной тундры со всем своим кочевым двором, он заехал на границу между нашими владениями, установленную в договоренностях с Артасом. Я не преминул воспользоваться приглашением встретиться и обсудить совместные дела.

— Сыны тундры благодарны тебе за помощь в уничтожении хошбанов! — низким баритоном, вселяющим почтение и страх у подданных, сказал Балутрак.

— Воздаю почтение хозяину тундры и его верным помощникам! — я в ответ почтительно поклонился. Мощный и статный Балутрак был очень большим. Даже габаритный Пурьгорь на его фоне казался мальчиком. Развитая мускулатура, высокий рост, пышущий тестетероном внешний вид великана способен любого ввести в трепет. Густая черная борода с усами, чуть раскосые глаза, смугловатая кожа придавали ему еще большую харизму.

Роскошный шатер, диаметром метров в двадцать, держался на могучих стропилах и подпорках выполненных из искусно обработанных бивней мамонтов. Ковры с вплетениями золотых и серебряных ниток, самоцветов и драгоценных камней переливались всеми цветами радуги.

— Проходи, дорогой друг, — Балутрак повел рукой за низкий, но чрезвычайно широкий стол, заставленный разнообразными яствами. Номады, как впрочем и кароги, обедали сидя на подушках. Стулья в предметах мебели у них не числились, поэтому в хижинах Пардалиса можно было встретить подобную манеру принятия пищи.

— Честь тундры восстановлена нашими усилиями, — густым баритоном сказал Балутрак. — Можешь рассчитывать на мою помощь в любой момент.

— Я тоже хотел бы скрепить нашу дружбу союзническими обязательствами, — улыбнувшись, сказал я. Аромат вареной оленятины, запеченной в глиняных кувшинах птицы, пряных трав тундры, жареной рыбы настраивал на добрую беседу. — Конечно, людей у меня мало, но вот техническими новшествами, оружием артиллерией я могу серьезно помочь вам справиться с новыми ордами, напирающими на ваши стойбища с востока.

— Это очень щедро с твоей стороны и мы с радостью примем союзный договор связывающий наши братские народы, — Балутрак широко улыбнулся.

— Присылай своих самых толковых воинов к нам на обучение. Тех, кого видишь командирами своих бесчисленных войск. Мы научим их тактике и технике огнестрельного боя, а также обращению с пушками.

— По рукам! — Балутрак протянул свою мощную длань обильно измазанную в оленьем жире, и я с радостью пожал её. — Чем же я могу тебе помочь, брат?

— Если тебе будет несложно, держи одну орду в кочевьях рядом с нашей границей. Я понимаю, насколько сейчас тебе необходим каждый воин, но Драманская империя может ударить по нам в любой момент.

— Могу и две орды! После уничтожения хошбанов, у меня развязались руки. Кроме этого, если твои… пушки и ружья настолько эффективны, то в скором времени мы задавим нечестивых восточных выскочек. Выпьем же, брат, за союз двух братских народов, — Балутрак поднял золотой кубок, украшеный драгоценными камнями, и я с охотой выпил хмельной напиток зирики, изготовленный из ароматных трав тундры.

Мы еще долго общались с владыкой тундры. Несмотря на то, что слухи о его кровожадной жестокости окружали фигуру этого вождя аурой ужаса и страха, со мной он вел себя на равных, естественно и просто. Я увидел в Балутраке глубокий ум и рассудительность. Без этого никакая физическая сила не способна подчинить себе кланы и орды номадов, организовать их в один кулак.

Обсудили торговые отношения. Договорились что будем покупать у них все то, что они могут предложить по хорошим ценам. А номады могли предоставить неисчислимые объемы мяса, рыбы, птицы, кож, хороших скакунов, дары тундры и прочего. У меня сразу же возникла мысль о постройке консервных заводов на границе с номадами. Переработанные и законсервированные в бочки, съестные припасы могут стать хорошим подспорьем в голодные годы или же за них можно выручить неплохие деньжата за границей.

Я остался доволен встречей. Как и предполагал, Балутрак не забывает добрых дел, а иметь такого союзника придает уверенность в своих силах.

До главного события в моей жизни — свадьбы с Ирис оставалось совсем немного и я хотел подойти к этому событию с чистой головой и спокойной душой. Поэтому с утроенной энергией занимался делами. Организовывать пышную свадьбу я не хотел, поскольку это событие может дойти и до Императора и вызвать сомнение в поведении Келлоса.

Возобновились дальние морские торговые экспедиции, приносившие солидную часть пополнений в бюджет. Реквизированные на время войны суда были починены за счет бюджета и теперь могли перевозить многочисленные грузы.

Южные государства очень радовались нашей продукции. Так как промышленной революцией в этом мире еще не пахло, металлоизделия здесь были на вес золота. Различные сельскохозяйственные, шанцевые и обрабатывающие инструменты, машины и оборудование, оружие, как холодное, так и огнестрельное, трубы, прокат, листовое железо и прочее и прочее.

Особо ценилась оружейная сталь клинков баронства. Пришлось применить в её изготовлении современные