Родителей граф лишился рано, регентом был назначен единственный близкий родственник, брат матери – гуляка, мот и игрок. И когда тот через несколько лет регенства и управления делами погиб на дуэли, выяснилось, что средства, оставшиеся после родителей, полностью растрачены. Кроме того, хватало и долгов, кредиторы уже ломились в ворота замка графов Тиктар. Сам лен, замок и несколько деревень, принадлежащих графам Тиктарам, были заложены и перезаложены: за двенадцать лет управления барон Григ дир Карз все пустил по ветру.

По совету старого управляющего замком Тимор обратился к королю, и на заседании королевского суда было вынесено решение отсрочить выплату долгов на несколько лет – пока молодой граф не закончит военную академию. Все проценты, начисленные ростовщиками, аннулировались, и возвращалась только сумма, взятая в долг.

Конечно, кредиторы были недовольны таким решением, и самые жадные попытались при помощи взяток организовать новый суд, чтобы пересмотреть решение. Но после того, как некоторых участвовавших в этом ростовщиков обвинили в попытке обманным путем изменить решение короля, все притихли, потому что поняли, что за графом стоит кто-то из приближенных короля. А фигуранты, которых обвинили в попытке обмана, как и помогавшие им чиновники, лишившись всего своего имущества и средств, пошли на каторгу.

Все было просто: Тимор попал в список возможных претендентов на руку принцессы и, кроме того, оказался самым перспективным. Королю в тот момент нужен был аристократ без большого числа родственников, не богатый и не очень амбициозный. Вот и представьте себе реакцию короля, когда он узнает, что кто-то собирается отменить решение, которое он сам надиктовал председателю королевского суда.

Уже вовсю пахло весной, снег почти везде сошел. Дарк ждал только, когда подсохнет земля, чтобы отправиться в королевство Кармина. Он вместе с отцом обсуждал кандидатуру посла и его помощника, даже писарей они отбирали совместно.

Дарк предложил не искать здание под посольство, а использовать его собственный дом. Тот находился в хорошем районе столицы, недалеко от дворца, имел большое подворье с парком и множеством хозяйственных построек, также там была и казарма для гвардейцев. Можно немного перестроить первый этаж – и посольство готово. Кроме того, там уже есть надежные люди, готовые работать и оказывать услуги.

Король был не против, на этом они и порешили.

Глава десятая

Сегодня появился новый служащий Дарка Арт дир Бигс. После принятия присяги в главном храме Спасителя он отпросился на несколько дней и вот сегодня вернулся. Дарк не успел с ним переговорить, так как спешил к королю, но предупредил, чтобы тот никуда не уходил и ждал его.

Вернувшись от короля, он решил очертить круг обязанностей барона и вызвал его к себе.

– Добрый день, ваше высочество, – приветствовал Дарка барон, входя в кабинет.

– Присаживайтесь, барон. Хочу ознакомить вас с тем, чем вам предстоит заняться. Во-первых, вы обязаны подобрать себе несколько человек подчиненных, но хочу сразу предупредить: за них вы будете нести полную ответственность. Это будет ваша команда. Во-вторых, я сейчас познакомлю вас с моими людьми, которые собирают слухи и каждую неделю докладывают о них мне. Теперь это будет ваша обязанность – принимать их доклады и анализировать слухи.

– Ваше высочество, я хотел бы кое-что вам сообщить, – сказал барон и замер, ожидая разрешения говорить.

– Я вас внимательно слушаю.

– Нападения на вас организовал герцог Певьер: и налет в лесу на караван по приезде, и по дороге в столицу, и в этот раз на охотничий дом короля. При этом он постарался сделать все так, чтобы ваш отец обвинил в этом герцога Гарвика. Я подозревал это еще до встречи с вами, а пока улаживал свои дела, получил подтверждение своих догадок.

– Ты можешь это чем-то подтвердить?

– Да, я озаботился этим, и мои факты сейчас в доме на улице Кожевников, дом семь, расположенном на окраине. Мне подсказали, что там находится один из тех, кто командовал недавним нападением на вас. Хотелось бы побыстрей взять их, чтобы ничего с ними не произошло, да и не разбежались, – хохотнул барон.

– Сиди здесь, – сказал Дарк, а сам, выглянув за дверь, велел дежурившим у двери кабинета гвардейцам позвать Ринка.

Когда тот вошел, Дарк распорядился:

– Ринк, возьмешь два десятка своих воинов и барона, и проедете с ним, по дороге он все объяснит. Возьмите карету без гербов, не стоит давать повод для сплетен. Надеюсь, все у вас получится.

«Эх, – думал он, – происходи это в королевстве Кармина, я бы сам сейчас скакал, чтобы захватить одного из командиров, участвовавших в нападении на охотничий домик короля, а не маялся бы неизвестностью, как там все пройдет». Отцу он решил пока ничего не говорить, вот вернется Арт и воины, тогда и посмотрим.

Барон и посланные с ним воины вернулись поздно вечером, когда уже основательно стемнело. Дарк услышал голоса и вышел в коридор, где увидел барона дир Бигса и баронета Ринка, они громко переговаривались и смеялись. Увидев принца, смолкли, и барон, подойдя, с улыбкой доложил, что захватили всех, кто находился в доме.

– Где они? – спросил Дарк.

– А мы их сразу отправили в казематы, рассадили в разные камеры и поставили охрану из своих парней, – сказал Ринк.

– Ваше высочество, думаю, надо их сразу допросить, пока они в растерянности, – сказал Арт.

– Хм, ну что ж, давай допросим.

– Вы что, тоже собираетесь участвовать? – удивился барон.

– Да, хочу поприсутствовать и послушать, что будут говорить.

Дарк быстро собрался, и они втроем, с охраной из десятка дежурных гвардейцев, отправились в городскую тюрьму, где и находились пленники. Пока ехали, барон рассказал, что один из его знакомцев, связанный с ночной гильдией, зная о том, что одно время Арт искал возможность отомстить королевской семье, сообщил о том, что на принца готовится очередное покушение, и предложили поучаствовать.

Арт спокойно все выслушал и сделал вид, что очень заинтересован предложением. Он подробно расспросил, кто это и где найти заговорщиков, после чего спокойно, без спешки, воткнул предложившему поучаствовать в покушении кинжал в сердце и направился в королевский замок. А потом с Ринком и гвардейцами они дождались, когда стемнеет, подобрались к дому и, ворвавшись в него, повязали опешивших от неожиданности всех, кто там находился. Захваченных покидали навалом в карету и доставили в городскую тюрьму.

Прибыв на место, Дарк распорядился сразу доставить того, кто был главным, сел в предоставленное кресло и принялся ждать. Дежурный тюремный писарь уже приготовил листы бумаги и перья и также тихонько сидел за своим столом. В углу палач спокойно и деловито раскладывал