Переодевался в форму я в итоге совершенно напрасно. Уже застёгивал гимнастёрку, когда в комнату заскочил Василь и прямо с порога объявил:

— Сегодня патрулируем в штатском!

На меня новость никакого впечатления не произвела, только плечами пожал и принялся избавляться от гимнастёрки. Подумал, что так недолго перепачкать или даже порвать новенький костюм, и помрачнел. А вот моего соседа так и распирало от эмоций.

— Ты чего?! — округлил он глаза. — Не врубился?! В штатском только опера ходят! Нас к оперативной работе привлекают, получается!

— Большое дело! — фыркнул я.

— Большое! — подтвердил Василь. — Сам посуди: какие у нас варианты? Либо на курсы младшего начальствующего состава пытаться пробиться, либо следующие пять лет улицы патрулировать. А тут, если хорошо себя зарекомендуем, есть шансы в оперчасть устроиться!

Я кивнул.

— Ну да, неплохо так-то. — Но кивнул без всякого энтузиазма. Лично я рассчитывал поступить в институт, пусть даже для начала и вольным слушателем. А работой меня так и так обеспечат.

— Ничего ты не понимаешь! — махнул рукой Василь, облачаясь в свой тёмно-коричневый костюм в не слишком крупную клетку, слегка поношенный и с парой заплат на локтях, но смотревшийся не особо хуже моего. — Перспективы, Петя! Это открывает грандиозные перспективы!

Я спорить не стал, натянул брюки, надел новенькую водолазку и немного повозился с подтяжками, затем поколебался и решил сегодня обойтись без жилетки, сразу взял пиджак.

— Идём! — поторопил меня Василь.

Медлить резона не было, я поправил перед зеркалом кепку и поспешил вслед за соседом, а уже в коридоре к нам присоединилась Варя — тоже в штатском. Пальто смотрелось на ней слегка мешковато, пусть особо в глаза это и не бросалось.

— Всё отдать перешить забываю, — пожаловалась девушка, перехватив наши взгляды.

— Брось! — приободрил её Василь. — Ты прекрасно выглядишь. Скажи, Петя!

Я кивнул, мы вышли на улицу и поспешили к основному зданию комендатуры, перед которым уже стоял знакомый автомобиль. Долго ждать не пришлось, почти сразу появился лейтенант Зимник. Он взял установленную за лобовым стеклом табличку «ОНКОР» и кинул её в багажник. Мне управление сегодня не доверили, инструктор сел за руль сам.

На выезде с территории комендатуры наша машина миновала два патрульных вездехода и покатила дальше, сопровождаемая завистливыми взглядами сослуживцев; тем предстояло отправиться на выезд в форме. Мне бы позлорадствовать, а на деле — плевать.

— Сегодня походим по вчерашнему району, — пояснил нам лейтенант. — Задержанный тёртым малым оказался, от него ничего добиться не смогли. Но, я так полагаю, где-то в той округе распространитель кокаина дела обделывает. Сбывает мелкие партии студентам, а те в институт эту гадость тащат. Кто для вечеринок берёт, кто для перепродажи. Кокаин — страшная гадость, я вам доложу! Опиумные курильни мы быстро вычисляем и каналы морфинистов худо-бедно выявляем, а тут всё куда сложнее.

— Разве наркотиками не полиция заниматься должна? — спросил я и заработал возмущённый взгляд Василя.

Зимник же остался невозмутим.

— Должны и занимаются, — подтвердил он, — но на всё людей не хватает, да и сотрудники примелькались. Наши тоже. Вот и походите, посмотрите. На вас не подумают.

За этими словами последовал обстоятельный инструктаж, а потом автомобиль миновал вчерашнюю улочку, повернул на соседнюю и остановился перед аптекой. Дальше темнел небольшой сквер, фонари там не горели, лишь помаргивали огоньки сигарет.

Лейтенант развернул карту, посветил фонариком, очертил пальцем несколько кварталов.

— Сегодня походите здесь. Надолго не пропадайте, раз в четверть часа возвращайтесь и отчитывайтесь. На мелкие правонарушения не реагируйте, в остальном действуйте по обстоятельствам. Всё ясно?

— Так точно! — за всех ответил Василь и распахнул дверцу, выбрался из салона сам и помог сделать это Варе.

Я тоже задерживаться в автомобиле не стал. Присоединился к сослуживцам, и мы двинулись к скверу, но там ничего примечательного не обнаружили — просто выгуливали собак три господина в возрасте. Зато получилось сориентироваться на местности.

— Предлагаю разделиться, — заявил Василь. — Мы будем изображать влюблённую парочку…

— Только изображать? — пихнула его в бок девушка.

— Ну перестань! — улыбнулся мой сосед по комнате. — Варь, ну не время!

Предложение Василя показалось вполне разумным, и я зашагал в одну сторону, а сослуживцы в другую. На глаза попались висевшие на столбе часы, запомнил время, повернул за угол, прошёлся вдоль занимавших первые этажи домов магазинов.

Прохожих на улице было не так уж мало, но никто внешним видом не вызвал ни малейших подозрений; не привлекал к себе внимания и я сам. Постепенно морозец начал покусывать уши, стали мёрзнуть пальцы. Тогда поднял воротник и сунул руки в карманы, попутно заинтересовался витриной кожгалантереи. Постоял перед ней с минуту, не утерпел, зашёл внутрь и приценился к лайковым перчаткам.

Стоили те сорок рублей, пошиты были из тонкой эластичной кожи и прекрасно сели на руки, но выглядели слишком уж модными и утончёнными. В итоге после недолгого колебания подобрал другие — короткие и пошитые из чуть более жёсткой кожи, со слегка грубоватыми наружными швами, определённо — мужские. За них запросили на семь рублей меньше, так что я раскошелился без особых сомнений и колебаний. С учётом полученного январского довольствия в запасе оставалось почти сто рублей — протяну уж как-нибудь до конца месяца.

В магазинчике я проторчал все оговоренные пятнадцать минут, но никак угрызений совести по этому поводу не испытывал. Если уж на то пошло, шансы наткнуться на злоумышленников и распознать в них торговцев наркотиками представлялись мне попросту мизерными. Впрочем, задерживаться в любом случае не стоило, и я поспешил к месту встречи, а там застал лейтенанта за беседой с парой незнакомых типов. Те почти сразу утопали прочь, толком их не разглядел, но решил, что помимо нашей группы на охоту вышли и другие сотрудники комендатуры.

— Ну как? — спросил лейтенант.

— Всё спокойно, — отчитался я и был отправлен гулять дальше.

Дошёл до соседнего переулка, двинулся по нему, и тогда из тёмной арки окликнули:

— Огоньку не найдётся?

Сердце так и ёкнуло. Обычно за таким вопросом следовало предложение вывернуть карманы, вот и стал лихорадочно размышлять, как поступить: скрутить хулиганов самому, позвать на помощь или козырнуть удостоверением. Но вовремя опомнился, вытянул руку и на кончике указательного пальца с басовитым гулом заискрило плазменное жало.

Выступивший из темноты парнишка моих лет с невозмутимым видом прикурил от него папиросу и прикоснулся к кепке.

— Благодарю!