задача — оставить все, как было. Но сделать это и без того непросто.

— Вам лишь нужен козел отпущения. Те люди, на которых все можно свалить.

— Именно. Поэтому я считаю, что вы нам поможете. А мы не будем вам мешать.

— Вот только нельзя было решить это без окунания меня в таз?

— Эта простая процедура многих делает более сговорчивыми. А некоторых — одно лишь упоминание о ней.

— Обошлись без иголок под ногтями — и на том спасибо.

— Так, умник, — Денис схватил меня за воротник мокрого пальто и придавил к спинке стула. — То, что с тобой было решено договориться — не значит еще, что ты можешь так со мной разговаривать.

— Жаль. Я думал, что мы уже друзья.

— Не надо меня злить.

— Я не злю. Это нормальное явление. Защита от стресса.

Все-таки пригодились мне прочитанные книги. Одна из двух — уж очень мне была любопытна имперская психология.

— Даже так, — недоверчиво проговорил Денис, но хватку ослабил.

— Все в порядке? — бородатый вернулся с одеждой и большим полотенцем.

— Да, в полном, — парень отпустил меня и отступил на шаг назад. — Обговаривали последние детали сотрудничества.

— Но мне показалось...

— Вот именно, — оборвал его Денис. — Переодевайся.

И они оба вышли. Я же, оставшись один, еще некоторое время продолжал растирать ноги, согревая их. И одновременно с этим думал о том, как же нас так угораздило — попались мы действительно глупо. Стоило ожидать, что за автомобилем присматривают. Особенно после того, как я сам в разговоре с Павлом поднял тему слежения.

Убедившись, что в ступнях появилась чувствительность, я быстро снял с себя всю одежду. В карманах было пусто — они забрали и пистолет, и «шершень». Так что я без сожаления оставил скомканные костюм и пальто, натянул теплый свитер, черные плотные джинсы и переобулся в кроссовки.

После привычного мне стиля даже классические синие кроссы казались теперь излишне яркими. Я подтянул ремень, убедился, что одежда нигде не жмет, и распахнул металлическую дверь.

— Вот и ты, — за дверь меня встретил Павел, серьезный, но целый и даже сухой. — Почему ты мокрый?

— Там отличный бассейн и я решил искупаться, — ответил я.

— Он всегда такой? — спросил Денис. — Или это его «защита от стресса»?

— Защита, — коротко ответил шпион, пребывая в легком шоке от происходящего.

— А что, тебе не предложили? — поинтересовался я. — Или ты оказался более сговорчив?

— Вот здесь поаккуратнее. Мы с ними на одной стороне.

— Я пытался убедить в этом еще до того, как меня отправили купаться, — я прокашлялся. — Ладно. Мои ноги уже чувствуют, и я не падаю. Может, у вас найдется что-нибудь поесть для полного счастья?

Бородатый громко фыркнул, а потом так же громко шмыгнул носом.

— Наверху наверняка что-то есть, — ответил Денис, слабо улыбнувшись, и повел нас к лестнице.

Сводчатый кирпичный коридор подвала принадлежал какому-то старому зданию, в чем мы смогли убедиться, разместившись в комнате второго этажа. Судя по виду из окна, мы попали в исторический центр города — через улицу, чуть ниже я заметил обгоревшие остатки купеческого дома, который сжег в августе, и ухмыльнулся. Культурный след я все же оставил.

Щелкнул электрочайник, а на небольшом покосившемся столике появились разномастные чашки и сухпаек.

— Если это ваши стратегические запасы... — начал я.

— Господи, да заткнись ты уже и ешь! Так, — Денис подставил еще один стул и сел на него, развернувшись к Павлу. — Вы оба утверждаете, что можете найти того беглеца.

— Думаю, да. Можем.

— Так думаете или можете?

— Можем, — твердо ответил Павел.

— Это ваш коллега?

— Скорее да.

— Странный ответ, — Денис уперся подбородком в кулак. — То есть вы вместе работаете, но не совсем коллеги?

— Я бы не хотел вдаваться в подробности работы моей организации.

— Хм, пожалуй, это не слишком важно. Но вы знаете его поведение и то, как он действует?

— Я больше полагаюсь на технические средства, — суховато ответил Павел, пока я уничтожал скудные припасы, заливаясь горячим чаем, чтобы согреться.

— Разумно, — согласился Денис. — Но нам его найти не удалось.

— Врете, — Трубецкой выдержал короткую паузу. — Вы его и не искали. Просто следили за машинами, дожидались первого, кто попадется, чтобы с его помощью найти остальных. Нашли бы Эдуарда — мы были бы уже не нужны.

— После таких слов охотно верю, что мы с вами работаем в одной области.

— Прекрасно, но вы у меня доверия не вызываете ровно по той же самой причине, — отозвался Павел. — Какую свободу действий вы нам готовы предоставить?

— Практически полную, но наши люди будут неподалеку. Плюс стандартный маячок. Не хочу, чтобы в этот раз наша слежка оказалась для вас сюрпризом. Не думаю, что вам понадобится тревожная кнопка.

— Если вернете оружие, то не понадобится.

— С нашим безопаснее — специальные разрешения для вас готовы.

— Какой теплый прием, — не удержался я.

— И эту игрушку — тоже, — Денис положил на стол «шершень» и толкнул его в мою сторону, но Трубецкой перехватил его, едва коснувшись пальцами граней.

— С чего вдруг такое доверие? — спросил шпион.

— Необходимость. Мы не можем позволить себе терять людей или светиться перед полицией в таких мероприятиях. У вас все получится сделать незаметно. Мы поможем, вы исполните. Вы ведь тоже заинтересованы в том, чтобы поймать того самого Эдуарда, я правильно вас понял?

— Да, абсолютно, — ответил Павел и, так же аккуратно придерживая «шершень», бросил его себе в карман.

Глава 28. Петрович помогает

На нашем же фургоне нас вывезли из дома. Для максимальной безопасности с нами в автомобиле находилось еще четыре человека. Павел называл их оперативниками, но для меня они не отличались от переговорщиков. Все, как из одного теста сделанные.

Выезжали в ночь — за время, проведенное в подвале, стало совсем темно. Пока я гадал, куда нас отправили, фургон остановился. Задние двери распахнулись:

— На выход, — скомандовал Денис и все мы выбрались на просторную стоянку возле торгового центра — вернее, на ее неоцепленную часть. — Я предположил, что сюда вы тоже