— Мы отвергаем «грязные» методы, — вставил Храброе.

— Ерунда, — возразил тасконец. — В книгах много примеров убийств потенциальных кандидатов. Уважаемые народом граждане публично оскорбляют друг друга, а обыватель радостно потирает руки. Ведь на глазах у простолюдинов сильные мира сего опускаются до уровня уличной проститутки и нищего бродяги! Вы, наверное, обратили внимание на то, что в герцогстве не издаются газеты. И это не случайно. Лживые писаки приносят лишь проблемы. Они пытаются вытащить наружу нижнее белье людей, до которых иным путем им не дотянуться. Так кому нужна демократия?

— Но ведь и в герцогстве хватает мерзавцев, распускающих слухи, — произнес японец. — А дворцовые интриги? Казнокрадство, обвинения по доносу, уничтожение претендентов на престол — неотъемлемая часть жизни высшего общества. Стоит правителю зазеваться, и в его вине тут же окажется яд.

— Вы неплохо знакомы с местными нравами, — ухмыльнулся Месне.

— Не стану спорить с очевидными фактами, — вымолвил начальник штаба. — Что есть — то есть. У монархии тоже немало недостатков. Однако существует один важный аргумент, против которого нет весомых доводов. Собственность. Герцог — самый богатый человек в стране. Ему принадлежат и земли, и природные ресурсы. Он будет владеть Мендоном всегда. Я подчеркиваю последнее слово. Владыке государства незачем воровать самому у себя. У него другие цели. Интересы знати и простолюдинов не имеют ни малейшего значения.

— А у нас глава страны выборный, — согласился самурай.

— Правильно, — продолжил унимиец. — И он прекрасно понимает, что пользуется привилегиями лишь временно. Срок правления ограничен, а успеть хочется много. Первым делом победитель и его партия начинают грабить собственную державу и народ. Когда жадность, наконец, утолена, приходят мысли о расплате. Негодяи пытаются замести следы. Болтливых помощников уничтожают, опасных оппонентов заключают в тюрьму, конституцию срочно меняют. Зарвавшийся лидер любой ценой старается уцепиться за власть. В такой борьбе средств не выбирают. Честь, достоинство и гордость республике не присущи. Ложь — вот основа существования подобного государства. Если население узнает правду о своих правителях, страна тотчас поднимется на дыбы.

— Восстания случаются везде, — заметил Олесь.

— Речь не о мятежах, — сказал полковник. — Временный глава государства думает только о личной наживе. А сколько прихлебателей кормится возле партийного выдвиженца? Они вытолкнули его на вершину и имеют полное право на вознаграждение.

— Новый консул обязательно привлечет воров к ответственности, — произнес русич. — Наша страна маленькая, и скрыть что-нибудь невозможно.

— Именно это вас и спасает, — молниеносно отреагировал офицер. — Чтобы сохранить независимость и быть в постоянной готовности, все энжелцы хорошо вооружились. Данный факт, без сомнения, пугает правителя. Ведь достойной поддержки в случае бунта у него нет. В больших же государствах ситуация совершенно иная. Либо вновь избранный глава устраивает побоище с конфискацией имущества… А тогда достается и правым, и виноватым. Либо, желая поучаствовать в дележе богатств, он замалчивает некоторые факты деятельности предыдущего руководителя. Кстати, сколько лет правит консул?

— Два года, — ответил Храбров. — Но в истории был факт, когда один человек возглавлял страну девять сроков подряд.

— Замечательно, — улыбнулся Кидсон. — Энжел мне определенно нравится. Совместить монархию и республику одновременно довольно непросто. Ведь как я понимаю, этот период запомнился жесткими, крутыми мерами.

— Я не стану лгать. Вы абсолютно правы, — вымолвил Олесь. — Но такова была суровая необходимость. В тот момент страна воевала с дикими племенами.

— То есть это случилось в тот момент, когда интересы государства оказались выше личных амбиций, — тотчас вставил полковник. — И заметьте, люди восприняли фактический переход к единовластию весьма спокойно. Хотя жить при строгом вожде не очень то легко.

— Хорошо, я сдаюсь, — рассмеялся землянин. — Сейчас у меня нет веских доводов, чтобы спорить. Впрочем, одна интересная мысль все же найдется. Лучший вариант, если две системы совмещены воедино. Монарх, радеющий за свое отечество, и парламент, выбранный народом и контролирующий решения правителя. Однако реально ли это?

— Думаю, нет, — вмешался Освальд. — Ни один герцог или граф не согласится на подобное унижение. Каждый хочет властвовать самостоятельно.

Постепенно спор о политике затихал. На передний план вышла новая тема — военная.

Она оказалась близка всем присутствующим, и даже Месне участвовал в разговоре. Как любой дворянин он неплохо владел клинком и в трудный момент подлежал призыву на службу.

Не раскрывая собственных секретов, начальник штаба армии упорно пытался выведать тактику действий потенциальных союзников.

Очень скоро выяснилось, что она совершенно неприемлема в войне между государствами Центральной Унимы. Местные армии не обладали большим количеством огнестрельного оружия, а запасы боеприпасов были давно на исходе.

В Мендоне пытались наладить изготовление пороха, Но пока успехи оставляли желать лучшего. Не хватало ни ресурсов, ни технологий, ни заводов.

А значит, победу в сражении, как и в древние времена, приносило лобовое столкновение двух противоборствующих сторон. Огромное значение приобретала кавалерия.

Интересная беседа, карты и вино быстро поглощают время. Незаметно наступило утро.

Гости постепенно начали расходиться. Земляне расплатились за проигрыш в последней партии и поднялись из-за стола.

В ногах присутствовала неестественная тяжесть, а в голове изрядно шумело. Вацлава сильно качало из стороны в сторону, и Карсу приходилось его поддерживать.

Путешественники попрощались с игроками, пожелали удачи хозяину дома и направились к двери.

Уже на лестнице их догнал Кидсон. Слегка прихватив Храброва за локоть, он негромко произнес:

— Мир входящему.

Русич резко развернулся и удивленно спросил:

— Вы?

— А почему бы и нет, — улыбнулся тасконец. — Расслабьтесь и не привлекайте к нам внимания. Пусть окружающие считают, что мы не закончили застольную дискуссию. Сегодня в зале было достаточно надежных свидетелей. Месне — человек Стонжа и специально приставлен к вашей группе.

— Могли бы и предупредить, — проговорил Олесь.

— Нет. Это лишь усложнило бы ситуацию, — вымолвил полковник. — Зная о шпионе, люди сразу начинают вести себя более скованно, следят за каждым сказанным словом. Вы же и так неплохо контролируете свою речь.

— Тогда зачем понадобились провокационные вопросы? — уточнил самурай.

— Что же мне, восхвалять никому неизвестный Энжел? — возразил офицер. — В конце концов, информация о далекой южной стране ничего не стоит. Кроме того, по многим вопросам я выражал собственные взгляды на общественный строй. Монархия — единственно приемлемый способ правления. Никому не удастся меня переубедить. Мой род никогда не менял принципов.