Увидев кошку, Кот сразу понял — это ОНА. Обладая потрясающим слухом, он слышал, что на зов юной красотки стремится еще какой-то самец, но для него это было неважно. Кровь в жилах Кота побежала быстрее, он нежно заурчал и быстро приблизился к кошечке.

Наверное, его шаг был слишком тороплив, а намерение решить все дело лихим наскоком — опрометчиво, потому что кошка, выгнув спину дугой, отскочила в сторону, отмахнулась лапой и зашипела. Нет, она не хотела прогнать столь представительного и обаятельного ухажера. Просто кошка неожиданно испугалась того, что ей предстояло. Осторожность, присущая всему кошачьему племени, на какое-то время превозмогла инстинкт размножения.

Тогда Кот пошел кругами вокруг кошки, которая села и стала наблюдать за ним горящим взглядом. Вибриссы на ее мордочке нервно подрагивали, а передние лапы словно исполняли быстрый танец, — топ-топ-топ-топ, топ-топ-топ-топ… — при этом не отрываясь от земли. Кот постепенно уменьшал диаметры кругов, приближаясь к кошке. Его вожделение росло с каждым шагом, и он уже с трудом соображал, что происходит вокруг. Поэтому Кот, которому вдруг изменили все органы чувств, не услышал приближения грозного соперника.

Это был матерый дикарь в расцвете сил. В этот лесной уголок он заглянул случайно, поэтому Кот никогда прежде его не встречал. Дикаря потянуло путешествовать не по доброй воле. В местах, где он охотился (по берегам реки и в камышах), случилось сильное наводнение, и большому количеству лесной живности пришлось срочно искать новые — временные — охотничьи угодья.

Лесной кот напал сразу, без предупреждения. Обычно во время борьбы за самку коты перед дракой исполняют определенный ритуал. Он заключается в бесконтактной демонстрации всех бойцовских качеств — силы, опыта, ловкости и, что совсем немаловажно, возраста. Молодой кот всегда уступит закаленному в боях ветерану — чтобы избежать смертельного исхода. Природа мудра: сильный может драться лишь с равным по силе. Только в этом случае у побежденного, пусть и сильно израненного, кота остается шанс остаться в живых.

Но на этот раз все вышло по-другому. Лесной кот был сильно раздражен. Во-первых, не удалась охота, во-вторых, он был на чужой территории, за которую еще нужно было бороться, что предполагало большое нервное напряжение и постоянное состояние настороженности, а в-третьих, дикарь сразу определил, что его противник — чужак, что он не принадлежит к племени лесных котов и, к тому же, слишком молод, чтобы оказать ему достойное сопротивление. И лесной кот решил не разводить церемоний. Домашние коты для дикарей считались чем-то вроде илотов[8], на которых Охотились молодые спартанцы.

Дикарь обрушился на Кота как ураган. Он хотел побыстрее задать ему серьезную трепку, а возможно, и убить, чтобы срочно заняться молодой кошечкой, которая уже была, благодаря ухаживаниям Кота, в высшей степени возбуждения. Но дикарь просчитался. Его кровожадные намерения натолкнулись на весьма существенную преграду. За зиму шерсть Кота стала еще длиннее, а густой подшерсток вообще представлял собой почти панцирь. Поэтому зубы дикаря лишь выдрали изрядный клок шерсти, только слегка оцарапав кожу Кота.

От бешеного наскока Кот покатился по земле. Но в следующее мгновение он уже был на ногах и принял боевую стойку. Кот сразу понял, что имеет дело с ветераном, и, согласно кошачьему кодексу любовных игр, должен был уступить ему, уйти, несолоно хлебавши. Но подлое нападение исподтишка возмутило Кота до глубины души. И уж тем более ему не понравилось, что его сбили с ног на глазах красавицы-кошечки, которая уже начала посматривать на него вполне благосклонно.

Следующие несколько минут кошка созерцала лишь визжащий и ревущий мохнатый клубок, катающийся по поляне. Она не была испугана, отнюдь. Скорее наоборот — ей доставляло удовольствие наблюдать за схваткой женихов. В глазах кошки появился какой-то мечтательный блеск, а на мордочке — что-то наподобие загадочной улыбки. Она даже начала прихорашиваться, наводя языком дополнительный блеск на свою и так шелковистую шерстку.

Но вот клубок рассыпался и коты отскочили друг от друга на безопасное расстояние. Дикарь был несколько озадачен — он не ожидал такой удали и силы от молодого соперника. И вообще, это было большим нахальством, что он не сбежал сразу, а грозно зашипел и приготовился продолжить схватку.

Нужно сказать, что дикарь на какое-то мгновение заколебался, увидев клыки Кота. Такого мощного противника ему еще не доводилось встречать. На своей охотничьей территории дикарь был хозяином и даже королем. Поэтому никто из других лесных котов, обитающих вблизи его владений, не пытался оспорить у грозного дикаря — «сеньора» право первой ночи.

От изначального взрыва ярости у Кота не осталось и следа. Он стал, как обычно, расчетлив и холоден словно лед. Перед ним был не просто противник, а ВРАГ, и он должен его убить. Удивительно, но Кот не руководствовался лишь инстинктами и бессознательными реакциями; он МЫСЛИЛ. В его голове сплетались и расплетались узлы комбинаций, напоминающие план боксера-профессионала, который тот готовит перед схваткой за пояс чемпиона.

Решение пришло спонтанно, словно Кот выловил его из воздуха, как вылавливал рыбину из ручья. Стоя друг перед другом в угрожающих позах, коты выгибали спины дугой, шипели и злобно рычали, накачивая таким образом боевой азарт. В темноте их глаза пылали дьявольским огнем. Кто-то из них должен был первым начать второй раунд схватки, и под этим номером выступил дикарь.

Благоразумие окончательно покинуло лесного кота В схватке ему удалось несколько раз укусить противника (правда, несильно), поэтому он решил, что дело осталось за малым — еще один натиск и чужак сбежит. А если учесть, что он был совсем молод, то задачка и вовсе показалась дикарю элементарной. Он был уверен, что Кот не устоит перед его напором.

Дикарь бросился вперед с отменной отвагой, чтобы сшибиться с Котом лоб в лоб. И в этот момент Кот исполнил свой любимый трюк, который показала ему кошка — мать во время схватки с гадюкой. Он молниеносно взмыл вверх, каким-то чудом развернулся в воздухе на 180 градусов и опустился точно на спину дикаря. Оседлав лесного кота, словно ковбой необъезженного Мустанга, и крепко вцепившись в него когтями, Кот запустил свои чересчур внушительные для обычного представителя кошачьего семейства клыки в шею дикаря.

Последующие события завертелись словно в калейдоскопе. Почувствовав сильную боль в шее, дикарь покатился по земле, пытаясь сбросить своего «седока». Но не тут — то было. Кот действовал как бульдог — все сильнее и сильнее смыкал челюсти на шее противника. Вопли дикаря уже напоминали вой; его душу начал переполнять страх.