Сейчас, украдкой глядя на посапывающего в седле Алдара, Кайя размышляла:

“Раз беспокоится, значит я ему всё-таки нравлюсь? Что же это ещё могло бы означать?”

Дорога медленно шла в гору. За спиной остались пригороды Гатвина с богатыми садами, посёлки и хутора со стадами коров и лошадей. Замощённая камнем часть тракта тоже осталась позади: лошади ступали по траве каменистых предгорий Алого хребта.

Хребет уже высился перед путниками. Горы, задевающие вершинами облака, были странного красноватого цвета, и выглядели не слишком приветливо. Кайя с Бередаром не забредали в эту часть мира (зачем бы? Городов здесь не было), и потому девушка понятия не имела, какой путь им предстоит проделать.

Путь этот был, конечно, обозначен на карте. Но Кайя не единожды уже убеждалась, что карты – штука весьма приблизительная. Нарисованная на ней река может иметь совсем другие изгибы и рукава, горы – изменить очертания из-за землетрясений и обвалов, а леса – разрастись с момента составления карт так, что не было никакой возможности соотнести реальность с нарисованной картинкой.

Девушка хорошо помнила, как они, руководствуясь картой, блуждали в окрестностях Рагоррама, всякий раз выходя к одному и тому же озеру, вместо того, чтобы оказаться на тракте. После того, как озеро замаячило за кронами деревьев в четвёртый раз, Бередар с остервенением порвал карту на мелкие клочки. Этим же вечером ей нашлось более подходящее применение: тот костёр горел на редкость ярко.

– Ты вообще знаешь дорогу? – осторожно поинтересовалась она, когда Алдар проснулся и принялся с интересом осматриваться. – Бывал в Альхане раньше?

– Не-а, – беспечно отозвался советник. – Но есть же карты!

– Ну да, – вздохнула Кайя. – Действительно. Поездка затянется на год, видимо?

– Не волнуйся, – Алдар успокаивающе похлопал девушку по плечу. – Мои карты весьма точные.

Скептическое выражение лица Кайи только усилилось, и советник нехотя добавил:

– Их рисовали в своё время под надзором военачальника всего Велленхэма. Там ошибки не будет.

Чародейка озадачено поскребла в затылке.

– Это – точно торговое посольство?

Алдар сделал вид, что не расслышал вопроса.

Вокруг расстилался ковёр из трав. Воздух был наполнен восхитительной смесью запахов, которая бывает только в южных горах, посреди луговины, хорошо прогретой солнцем.

Но через восьмушку лиги Кайя почувствовала, как в эту пряную композицию вплёлся ещё один запах. Одновременно удушливый и сладковатый, он становился всё сильнее.

Девушка скривилась.

– Труп, – коротко резюмировал Алдар.

В густой траве тот лежал практически незаметно. Когда спутники подъехали ближе, с трупа, недовольно крича, взлетела какая-то птица.

– Похоже, воин, – заметила Кайя, спешиваясь.

Молодой, лет двадцати, мужчина был одет в лёгкий кожаный доспех. Луч солнца скользнул по лежащему рядом круглому щиту. В правой глазнице, чуть колеблясь на ветру, торчала стрела с тетеревиным оперением. Оружия нигде видно не было: верно, его прихватил удачливый лучник.

– Едем, – советник даже не стал слезать с лошади.

– Надо сжечь тело, – возразила девушка. – Бередар всегда так поступал.

Она умолчала о том, что чародей оказывал эту милость лишь тем, к чьей смерти был непричастен. Если же на них нападали – разбойники, воины или менее расторопные маги, случалось и такое – Бередар без малейших раздумий оставлял трупы врагов на довольствие дикому зверью и птицам.

– Едем! – повторил Алдар настойчиво. – Что-то здесь не так. Почему тот, кто расправился с парнем, не забрал стрелу? Она денег вообще-то стоит!

Они преодолели ещё четверть лиги, как вдруг мимо советника, промахнувшись буквально на пядь, просвистела стрела, вроде бы – такая же, как они видели в трупе. Намётанный глаз увидел, как мелькнуло чёрно-белое перо.

Алдар мигом слетел с лошади, стянул за ногу Кайю (та даже пискнуть не успела!) и прижал к земле.

– Лежи! – выдохнул он, извлекая меч из ножен.

Примерно определив направление, откуда стреляли, советник осторожно приподнял голову, высматривая врага.

Следующая стрела чиркнула ему по черепу, вырвав клок волос. По щеке и за ухом заструились тонкие ручейки крови.

Алдар припал обратно к земле и грязно выругался, не особо стесняясь присутствия девушки.

– Yerrha equillia! – попыталась наложить исцеляющие чары та.

Удалось неплохо: края раны сошлись, а кровь, прежде бежавшая струйкой, стала лишь редко капать.

Затем Кайя тоже попыталась высмотреть стрелка, но сразу же оказалась буквально вдавленной в траву сильной рукой.

– Куда?! – прошипел советник. – Хочешь стрелу в глаз?

– Мне надо его увидеть, – малопонятно отозвалась девушка.

– Зачем?! – изумился Алдар.

Кайя не ответила. Она размышляла, как отреагирует советник, когда узнает про её способности. Сделает вид, что всё в порядке, что с магами такое бывает? Или в страхе прогонит её прочь? Расставаться с Алдаром ей не хотелось. Но она хорошо понимала, что её “дар” – единственная возможность выпутаться из этой ситуации живыми и, если повезёт, то даже здоровыми.

Не считая царапины на алдаровой голове.

– Нужно отвлечь стрелка, – наконец, сказала Кайя. – Чтобы он выстрелил куда-нибудь, а я тем временем встала и увидела его.

– Да зачем тебе это?! – в раздражении повторил Алдар.

– Так я смогу его убить, – раскрыла карты девушка и извиняющимся взглядом посмотрела на советника, мол, так уж вышло, такая уж я.

Алдар минуту-другую молчал. Затем вздохнул и произнёс:

– Стрелы летят оттуда, – он пальцем указал направление. – Я отвлеку его… собой.

– Не…

– А есть другие идеи? – Алдар не дал девушке договорить. – Не волнуйся, я попробую спрятаться за Ёлкой. За твоей лошадкой, – он усмехнулся, увидев непонимание на лице. – Смотри, не промахнись с заклинанием. Второго шанса нам не дадут.

Советник, не поднимаясь, отполз к лошадям, спокойно стоящим и щиплющим траву, и не обращающим особого внимания на странное поведение людей. Ну, захотелось им полежать на земле, что тут странного?

Новых выстрелов пока не было.

– Давай! – крикнул Алдар, вставая во весь рост.

Кайя приподнялась на коленях и увидела лучника, пожалуй, в четверти лиги от них. Тот почти сразу упал навзничь, но стрелу выпустить всё же успел.

Советник охнул и схватился за плечо.

– Ты же сказал, спрячешься за лошадью, – укоризненно вздохнула Кайя, обламывая стрелу и извлекая зазубренный наконечник.