сих пор. Потому что не чувствовал настоящей материнской любви. И думает, что это было нормально. Картина полностью восстановилась, и Виолетте действительно стало легче. Она полностью убедилась в этом, когда услышала, как Максим и сейчас говорит о Тамаре. Любит её несмотря ни на что. Но старается исправить прошлые ошибки. Заслужить право на жизнь. С другой стороны, он убил Марту, хотя мог этого не делать. И этого Виолетта никак не могла простить.

— Твоя совесть никогда не будет чиста! — резко высказалась девушка. — Пусть у тебя не было выбора, но ты совершил столько ужасных деяний собственными руками. Хотя мог намного раньше всё прекратить. И тебе не хватит жизни, чтобы искупить грехи!

С этими словами она гордо ушла, оставив напарника терзать себя разворошенным прошлым. Но Виолетта запретила себе его жалеть.

* * *

Однообразные дни тянулись туго, пока ничего не происходило. Виолетту ожидали одни тренировки, дежурство на кухне и бесконечное ожидание. Она успела повысить навыки рукопашного боя и научиться стрельбе из арбалета. Так продолжалось до тех пор, пока её однажды не вызвали в командный корпус. Виолетта шла с надеждой на то, что её ссылка подходит к концу. Возможно, у отряда назревает какое-то задание, и ей вновь разрешат вернуться в команду. Но всё оказалось куда прозаичнее. В главном зале её ожидало знакомое лицо.

Это был один из таких моментов, когда человек от радости мог забыть обо всём на свете, включая место, где находится. Виолетта кинулась в объятья Томаса, которого не видела уже целую вечность — с тех пор, как оказалась в этом штабе. Это был по-настоящему детский восторг, заслоняющий другие эмоции. Томас вроде бы был не против и ответил такой же теплотой. Денис в стороне тактично кашлянул, а вот пронзительные глаза Амалинды метали молнии.

— Прошу прощения! — смутилась Виолетта, когда, наконец, отстранилась от бывшего Верховного наставника шаонцев. — Давно Вы здесь?

— Не очень! — несколько растерянно ответил Томас. Он ещё сильнее похудел с момента их последней встречи, на лице образовалось больше морщин. А потускневшие сероватые глаза оживились ярким блеском при виде девушки. — Мы как раз решаем тут рабочие вопросы… по поводу отряда 327.

«Ах да, он займёт моё место!».

Виолетта так долго злилась из-за этого, но теперь злость куда-то полностью исчезла. Невозможно таить злобу на человека, который успел стать ей родным. Один только мягкий взгляд создавал ощущение домашнего уюта. Она могла ему верить и знала, что, даже если её не вернут в отряд, Томас справится с этой работой во много раз лучше.

— А какое я имею отношение к этому? — задала вопрос девушка.

Она не понимала почему они так мешкают, зачем эти долгие паузы между фразами и к чему неловкие взгляды. Но осознание пришло довольно быстро. Даже не пришло, а свалилось на голову.

За спиной послышался сдавленный кашель. Виолетта обернулась и едва не упала на пол. Она увидела человека, которого никогда не ожидала увидеть вновь. И больше всего удивилась, как могла не заметить его сразу.

— Это… кхм… — Томас запнулся, догадавшись по лицу Виолетты, что она уже прекрасно знает ответ. Она ведь так и не рассказала ему об этой встрече. Видимо, Эдуард тоже не рассказал.

— Рад тебя видеть, дочка! — сдержанно произнёс мужчина или источник всех её бед.

Отец разительно отличался от того жалкого отшельника с Трёх Островов, каким она видела его два года назад. На нём была вполне приличная одежда, подчёркивающая не утерянную физическую форму, сформировавшуюся за годы работы на шахтах. Трезвый и вполне уверенный в себе. Когда только успел вылезти из своей грязной дыры и превратиться в нормального нарзенца?

— Что ты здесь делаешь? — сухо спросила Виолетта, когда состояние шока начало сходить на нет.

Эдуард Марлин запнулся, растеряв всю свою уверенность. На его лице явно читалось чувство вины. Видимо, они оба оказались не готовы к этой встрече. И уж, тем более, не на глазах у посторонних людей.

— Видишь ли, владыки Трёх Островов решили вмешаться в ход войны и выступить на нашей стороне! — принял на себя инициативу Томас. — Эдуард решил вернуться на континент вместе с их войском. Прибыл прямиком в Академию. Поначалу я даже не поверил своим глазам. Хотел сообщить тебе, но Эдуард хотел сделать тебе сюрприз. Но, похоже, ты не особо удивлена.

— Просто не ожидала… — почти беззвучно пробормотала Виолетта.

— Как оказалось, он прожил на островах много лет. Его знания могут пригодиться. Да и кто ещё способен убедить нашего Влада вернуться у нам?

— Он заявил, что обладает ценной информацией! — добавил Денис, будто решил оправдаться зачем вообще допустил его прибытие в штаб.

— Сейчас мы всё объясним… — заговорил Томас, но Виолетта пропустила его слова мимо ушей.

Её не волновала неожиданная встреча с отцом, как и его сомнительные побуждения исправить многолетнее бездействие. Его присутствие в штабе означало лишь одно — они нашли того, кто при необходимости сможет убить Влада.

Глава семнадцатая

Виолетта бродила по тёмному лесу в окружении высоких деревьев. Они, подобно великанам, тянулись к небу на расстоянии трёхсот футов, а то и больше. Пышные ветви полностью заслоняли небо. Ничего не видно дальше вытянутой руки, но девушка узнала это место. Здесь она в последний раз видела Влада. Чуть дальше обнаружила поваленные деревья и неровные обломки древесины. Едва не упала, споткнувшись об один из них. В воздухе до сих пор ощущался запах дубильных веществ и опилок. Если это сон, то очень странный.

Над головой Виолетты вдруг пролетел стройный ворон. Взмахи крыльев едва не вывели её из равновесия. Девушка искала глазами чёрную птицу, но та уже скрылась за деревьями. Но что-то в ней заставило её последовать за собой. Странное чувство, будто они давно знакомы. Либо ворон сможет вывести её из темноты.

Виолетта вышла на поляну, которой раньше не было. Её случайно создал Влад, когда взорвал несколько деревьев. Ночью всегда немного страшнее, но сейчас было неестественно сильно страшно. Безликие тени скользили в паре ярдов от неё, листья угрожающе шелестели, но ветра не было. Рука непроизвольно метнулась к рукояти клинка, но ножны оказались пустыми.

Шелест листьев вскоре перерос в явственный шёпот: неразборчивый и жуткий. Он скапливался где-то за спиной и тянулся подобно щупальцам. Виолетта замерла, не решаясь оглянуться. Тело будто парализовало. Она слышала, как нечто вырастает позади из требовательного шёпота. Пальцы холодеют от ужаса.

Но вдруг раздавшийся голос вывел её из наваждения. Всего одного имени, произнесённого его губами, оказалось достаточно, чтобы тьма рассеялась.