Несколько часов спустя солнце скрылось за деревьями, оставляя меня без надёжного источника тепла. Одежда успела подсохнуть, но ощущалась сыростью на коже. Я решила, что лучше она досушится окончательно на мне, а потом уже приступит к ответной благодарности. Ночью всё-таки будет нежарко.

Дин бесшумно вернулся, вновь заставив вздрогнуть от его голоса:

– Высохло?

– Почти, – даже не посмотрела в его сторону, застёгивая на себе рубашку.

Он принялся одеваться, попутно рассказывая:

– Недалеко отсюда есть упавшее дерево. Его корни торчат с большим куском земли. Я там веток натаскал, можно будет устроиться под ним. Раньше ляжем, раньше встанем и со свежими силами пойдём.

Идея неплохая, не скажу, что обрадовалась бы, если он велел продолжить путь, – все мои силы ушли на реку. А пока его не было, я сидела на траве, борясь с наваливающейся дремотой.

– На дереве спать сейчас не лучший вариант, к тому же после купания в реке, – продолжал Дин, отряхивая свой плащ.

А я чего, ни слова же не сказала. Откровенно наплевать уже. С удовольствием забьюсь под любой камень, если тот меня укроет от холода.

Дин попил из ключа, что бил меж камней у самой реки, и направился в лес, маня за собой рукой. Пошла, не желая ждать, когда он удумает взять меня за руку супротив моего на то желания.

Шагали вроде недолго, но я умудрилась запыхаться. Такое чувство, будто лёгкие стали совсем маленькими. Да и сердце с трудом справлялось со своей работой. Казалось, оно ускоряло темп при каждом шаге, гулко отдаваясь в ушах. Только от остановок, чтобы унять надрывающееся сердце, я отказалась, так как давно привыкла делать вид, что всё в порядке в любой ситуации.

Обещанное дерево лежало, обнажив корни и уткнувшись обрубком, где должна быть верхушка, в землю. Створги обкромсали его или кто другой – не было запахов, которые разъяснили бы этот момент. В итоге пространство между стволом, обычной землёй и тем куском, что крепко держался поверх корней, хорошо подходило для обустройства места на ночь. Дин уже накидал мелких веток, усыпанных листьями, чтобы было мягче и теплее спать. Ветки покрупнее он поставил, оперев на ствол дерева, и получилась защита от гуляющего ветерка.

– Залезай, – велел Дин.

Солнце ещё не село, но от сна не откажусь. Я забралась в импровизированный шалаш через не прикрытое ветками пространство. Улеглась головой к траве, что преспокойно продолжала расти из кома земли вокруг корней.

Дин, вместо того чтобы залезть следом – а я приготовилась именно к этому, – присел на входе и стал накрывать меня своим плащом.

– Я отойду ненадолго. Постарайся заснуть.

Надо бы порычать, но сил нет.

Засну быстро и без твоей подсказки.

Дин уложил ветки, закрывая полностью вид на окружающий лес. Ветер теперь меня не беспокоил, а плащ согревал не хуже покрывала – так мне показалось в первые минуты.

Я свернулась калачиком, хвост в ногах уложила в несколько колец и поближе к себе и задремала, прислушиваясь к окружающим звукам. Почувствовала, что замёрз нос. Натянула плащ на голову. Стало теплее. Собственное дыхание нагревало воздух под покрывалом, согревая большую часть тела. Хотелось добавить ещё чего-нибудь. Костёр был бы неплох, но разводить его в нашем случае верх глупости. С таким же успехом можно напрямик выйти в поселение монстров. Это хорошо, что к реке створги не суются, а именно им отдана эта территория.

Не представляю, сколько прошло времени, но, когда ветки, прислонённые к дереву, зашелестели, было темно. Дин вернулся с лёгким ароматом ягод, видимо, нашёл что пожевать.

Пространство в шалаше показалось совсем маленьким, когда он устроился рядом, растянувшись во всю длину. Минуту он лежал не шевелясь, а после всё-таки предпринял попытку заполучить краешек собственного плаща. Из-за этого спину обдало свежим воздухом. Я поёжилась и недовольно прорычала.

– Сейчас, – прошептал в ответ Дин у самого уха, полностью отбирая плащ.

Всё, что я так старательно нагрела, растворилось в ночной прохладе. Охотник крутил единственное, что могло быть нашим покрывалом, пока не перевернул его подолом вверх. Он укрыл меня и на себя часть накинул.

Ну вот, опять греть надо.

Единственный плюс от возвращения охотника – тёплый бок, которым он касался моей спины.

Только я смирилась с переменой, как Дин повернулся, прижавшись ко мне грудью. Его ладонь легла на мой лоб, приятно согревая, но такая тяжёлая. Недовольно мыкнула и пошевелила головой, требуя прекратить это безобразие. Руку он убрал. Точнее, переложил под плащ на мои согнутые ноги. И сам плотнее придвинулся.

Так-то оно теплее, не спорю. Но вот даже и не знаю, что сказать...

– Провоняешь мной и не сможешь спокойно пройти по землям монстров, – пробурчала я, не имея сил ни пошевелиться, ни отказаться от благодатного тепла, что почти полностью окутало меня.

Дин хмыкнул и тихо ответил:

– В таком случае за своего скажусь. – Слова достигли моей шеи вместе с горячим дыханием, заставив вздрогнуть.

– Для своего тебе придётся отрастить хвост, когти и чешую. А ещё пол поменять.

Немного помедлив, он ответил:

– Я не боюсь монстров.

– Я заметила.

– Спи давай. Подниму перед рассветом.

Легко сказать.

Когда я вот так последний раз была близка к мужчине? Да никогда! Нет, в брачном сезоне я участвовала, как и положено, первый раз в шестнадцать лет. Но он стал и последним. Спасибо моему очередному отличию – я пустобрюхая. Возможно, проблема была в самце, но никто из мужчин не стал тратить свои силы в тщетной попытке получить от меня потомство. Всем же подавай крепких детей, а что взять от недоделанной – недоделанное потомство?

Да и при спаривании у нас не стремятся быть нежными, внимательными и прикасаться к партнёру больше, чем надо. А тут что? Надеюсь, он всего лишь делает то, о чём говорил стражам, – использует меня в качестве грелки. Не скажу, что сильно против, мне самой от этого только хорошо. Так зачем выяснять причину его действий, когда можно спокойно заснуть в тёплых объятьях под мерный стук его сердца?..

13 Мой ласковый зверь

Как только герджи выросла в большую красавицу, я стала внаглую покидать поселение и спать с ней в лесу. Монстрам было наплевать на то, что их «живучее злосчастье» пропадает вдали от нормальных створгов. И так было лучше и безопаснее для всех.

Лежать в тепле большого тела всегда было приятнее и спокойнее, чем в бараке с остальными. Джия, именно так я назвала своего кошачьего переростка, с удовольствием выполняла мои команды. Возможно, надо было настойчивее проситься в дрессировщики джакамов, но эти крылатые твари были слишком важны, чтобы ставить их под угрозу из-за желания недоделанной заняться тем, что ей нравится. А я бы с удовольствием возилась с птенцами, кормила их и убирала клетки.