— Чем обязана вашему приезду, мастер? — спросила, присаживаясь в кресло.

— Давно вас не видел, — Танас старательно улыбнулся. Наверное, он хотел выглядеть дружелюбным, но получался какой-то противоположный эффект. Дружелюбия у артефактора было не больше, чем у акулы.

— Так сейчас же каникулы, — озвучила я очевидный факт.

— Я помню. Но отсутствие от вас новостей и слухи о нападении на дом мастера Вернера заставили меня обеспокоиться вашей безопасностью. И как оказалось, не зря.

Шварц бросил красноречивый взгляд на Джиса. Тот не остался в долгу:

— А нечего тут шляться всяким…

Я покашляла в кулачок, обращая на себя внимание.

— Со мной все хорошо. Во время инцидента меня не было дома. Как, кстати, вы нашли меня здесь? Я точно не оставляла соседям информацию, где нахожусь.

— Ваш друг случайно проговорился, пока советовался со мной о модернизации вашего автомобиля.

Петер все-таки неисправим.

— Вы так не рады меня видеть? — нахмурившись, спросил Шварц, видимо, что-то прочитав на моем лице. — Простите, что приехал без приглашения. Но мне очень нужно с вами поговорить. Без посторонних.

Я вспомнила о том совете, что дал мне Шефнер, и кивнула. У меня тоже были вопросы к артефактору.

— Тогда поднимемся в кабинет моего дяди.

Там, насколько я знаю, точно не было прослушки СБ. Джис сощурил холодные голубые газа, будто прочтя мои мысли.

— Фрейлейн, вы поступаете не слишком разумно.

— Это мой преподаватель. Если бы он хотел причинить мне вред, давно бы это сделал.

— Тогда я подожду вас здесь, — мрачно ответил боевой маг, отсалютовав фарфоровой чашечкой. — Не задерживайтесь, вы ведь сегодня собирались лечь пораньше.

Пользуясь тем, что Джис меня уже не видит, я закатила глаза. Он был неплохим человеком, может, слегка грубоватым и вспыльчивым. Вот только по непонятной мне причине решил, что ему мало меня охранять, и стал вести себя едва ли не как наседка. Он даже Петера умудрялся воспитывать, решив, что тот как-то предосудительно ведет себя по отношению ко мне. Так что вместо телохранителя у меня была дуэнья весьма крепкой комплекции, способная влегкую повалить дерево и навалять женихам.

Стоило мне закрыть за собой дверь в кабинет, как Танас Шварц тут же выпалил:

— Вы мне нравитесь, София.

Хорошее начало для разговора. А ведь про женихов это была шутка. Я подавила желание сбежать и вместо этого вежливо поблагодарила артефактора. Но он явно не собирался на этом заканчивать.

— Возможно, это все для вас неожиданно, но мне сложно смотреть на вас исключительно как на ученицу. Однако из-за должности я не мог показать вам свои истинные чувства, — Танас был необычайно взволнован и все порывался схватить меня за руки, я же предусмотрительно держала их за спиной. — Осенью я возвращаюсь в министерство, и нет необходимости больше держать дистанцию. Я собирался ухаживать за вами, добиваться вашего внимания, а когда узнал, что вы подверглись опасности, понял, что не стоит медлить.

Шварц сделал шаг вперед, почти прижимая меня к стене.

— Надеюсь, вы не собираетесь меня похищать? — нервно хихикнув, спросила я. Шварц растерянно моргнул.

— Нет, конечно.

Он довольно неуклюже встал на правое колено и протянул мне какую-то коробочку. Кончики ушей Шварца, проглядывающие сквозь рыжие пряди, нежно алели.

— Выходите за меня замуж, Софи.

Девятнадцатое предложение, и впервые не от Петера.

В моей жизни настала новая эра. Я открыла коробочку, полюбовалась на кольцо, под завязку начиненное чарами, и с некоторым сожалением вернула его обратно. Хорошее колечко. Жаль, что к нему прилагается еще и военный артефактор.

— Благодарю, но вынуждена отказаться. Я не собираюсь замуж в ближайшие несколько лет.

Шварц поднялся.

— Вы не понимаете, София, в каком вы положении оказались. Не стоит надеяться на защиту конторы Шефнера и на него самого. Он легко использует людей, выбрасывая их, когда они становятся ненужными.

— Как и министерство.

— Да, — не стал спорить Танас. — Вам там не место.

Я удивленно моргнула. Если честно, подумала, что весь этот фарс ради вербовки. Но мастер меня на самом деле удивил.

— Вы совсем одна, понимаете? Ваш дядя безвольный слабак, который испугался, что на него нападут, и сбежал из столицы. Ваш друг Петер совсем еще мальчишка, безответственный и глупый. Разве он может защитить вас?

— Я сама могу о себе позаботиться, — ответила резко.

— Вы смелая, знаю. Но вы совершенно не представляете, на что способны люди, чтобы получить свое. И если бы вы согласились стать моей женой, я стал бы той стеной, что защитит вас от внешнего мира. — Маг прямо ответил на мой тяжелый взгляд. — Я знаю, чего вы боитесь. Потерять свою независимость, так? Помню, как ваш дед сетовал из-за вашей матери, оставившей артефакторику ради своего мужа. Для аристократов магия не более чем игрушка. Но вы не такая. Вы, как и я, живете артефакторикой. И клянусь, я никогда не отниму ее у вас.

Он был довольно убедителен. Муж-артефактор, союзник и партнер… Но почему именно сейчас?

Не заметила, как задала этот вопрос вслух.

— Шефнер ничего вам не сказал? — поджал губы маг.

— А должен был?

— Вчера похитили двух артефакторов из ВМ, когда они возвращались домой. На меня тоже напали.

— Вы целы?! — спросила испуганно.

— Да-да, — отмахнулся Шварц. — Хотя с защитой у меня теперь не очень, иначе бы ваш телохранитель меня не заломал так быстро.

— А Петер, с ним все в порядке?

— Да что с ним будет? Он обычный стажер министерства, не больше. Охотятся за теми, кто участвует в проекте ГЛМ-12.

Я нахмурилась.

— Впервые слышу. Если я в нем не участвую, чего мне бояться?

— Гайне уже год ищет возможность подключить вас к этому проекту. Если бы не ваше происхождение и поддержка Шефнера, то у министра вполне могло бы это получиться.

— А что за проект? Раз уж вы его упомянули…

— Это секретная информация, — строго сказал Шварц.

— Но вы же только что мне рассказали о существовании этого проекта! — возмутилась я.

— Когда? — фальшиво удивился артефактор. — Нет, гражданский маг точно не может знать о ГЛМ-12. Правда, если бы вы были моей супругой… Я ведь очень разговорчив во сне, знаете ли.

Я не удержалась и ткнула в распухший нос Шварца пальцем. Тот отскочил, обиженно вытирая выступившие на глазах слезы.

— Ну вот, теперь вы еще и плачете, — поддела я мага. А что, он весь год меня придирками донимал, могу я хоть немного отомстить? — Только на жалость мне давить бесполезно. Бессердечная я.