— А то я не вижу… — хмыкнул маг, но тут же посерьезнел. — Я действительно много не могу рассказать. Но, полагаю, вам интересно будет знать, что именно ваш дед когда-то стоял у истоков проекта. Но после того как он потерял силы и ушел, разработку признали неэффективной и заморозили. Ваши ментальные чары… могли бы оказаться тем толчком, который помог бы нам преодолеть проблему, над которой бьются менталисты и артефакторы уже больше десятилетия. Рейнеке это понял на защите вашего дипломного проекта и доложил Гайне.

— А потом подключили вас, — тихо сказала я.

— Так и есть, — не стал отпираться артефактор. — Но я изначально был против, чтобы вы в этом участвовали. Проект ГЛМ сгубил вашего деда, и я бы не хотел, чтобы такое случилось и с вами.

— И как вы, работая на министерство, можете этому помешать?

— Без денег, хороших связей и статуса, вы хотите сказать? — с горечью спросил Шварц. Он отошел к окну. Теперь я видела только его затылок. — Я слышал, у вас довольно близкие отношения с Мартином Шефнером. Возможно, если бы вы стали его женой, то вышли бы из зоны интересов Гайне. Вы этого хотите?

Я вздрогнула, вспомнив последний разговор с Шефнером. Значит, он это имел в виду? Говорить об этом со Шварцем не хотелось, поэтому спешно перевела разговор на другую тему.

— Кто похитил артефакторов?

— Алертийцы, мы думаем. Но ВМ не может открыто вмешиваться в дела другой службы, а Шефнер не больно-то старается с поисками иностранных агентов.

— Значит, это не так просто, — убежденно сказала я, хотя на самом деле не была уверена, что Шефнер все делает правильно.

— Защищаете его, — грустно сказал Шварц. Он повернулся, пытаясь что-то увидеть на моем лице. — София, я вам хоть немного нравлюсь?

— Я не думала об этом, — честно ответила я.

— Тогда, может, дадите мне шанс, чтобы завоевать ваше доверие?

— Боюсь, у меня не так много времени, чтобы ходить на свидания. Да я и не вижу в них ничего интересного.

Артефактор подошел ко мне. Чтобы продолжать смотреть ему в глаза, пришлось задрать голову.

— Полагаю, вам попадались не те люди, — как-то чрезвычайно интимно шепнул он. — Свидания — это весьма интересно и очень приятно. Вы не будете против, если я вам это докажу?

Вообще-то я была очень даже против, просто несколько растерялась и пропустила тот момент, когда меня поцеловали. Губы у мага были сухими и горячими, а прикосновения уверенными и неторопливыми. Поцелуй человека, считающего себя вправе так меня касаться. Руки мага лежали на моих плечах, но когда я попыталась отстраниться, он тут же отпустил меня.

Я прикоснулась к горящим губам, не сводя изумленного взгляда со Шварца.

— Даже драться не будете? — ласково спросил он.

— Это всего лишь поцелуй. Ничего больше.

Маг сощурил серые глаза.

— Правда? Тогда вы не будете против, если я повторю?

Он попытался обнять меня, но наткнулся на вытянутую вперед руку. На моих пальцах слегка мерцали чарами перстни. За последние месяцы я неплохо улучшила личную защиту. Ситуация перестала казаться забавной, и что-то мне подсказывало, что одним щелчком по носу тут уже не отделаешься.

— Не уверена, что после активизации всех моих чар от вас хоть что-то останется, — сказала я мягко.

— Понял, — ответил Танас, улыбаясь странноватой кривой улыбкой, но вместо того чтобы отодвинуться, коснулся моей ладони, едва не задевая перстни.

— В последний раз предупреждаю, мастер.

Шварц отступил за мгновение до того, как я разрядила в него один из своих артефактов.

— Я не собирался целовать вас против вашей воли, София. Мне показалось, что вам понравилось…

— Сами же говорите, что показалось, — ответила сухо. — Думаю, раз мы все выяснили, вам стоит уйти. У меня есть еще дела.

— Прошу прощения за назойливость, — покаянно склонил голову Шварц, хотя в глазах его не было и тени раскаяния. — Но хочу вас предупредить, что я не собираюсь отступать. Так что увидимся в ближайшее время, Софи…

Когда он вышел, я рухнула в кресло. Возмущение и злость смешивались с восхищением. Вот же нахал! Но при этом нахал, неплохо чувствующий границу, за которой я бы его уже не простила.

Он все же что-то затронул во мне. Кто же знал тогда, больше десяти лет назад, что когда-нибудь тощий рыжеволосый мальчишка, встретившийся в саду деда, предложит мне выйти за него замуж? Так легкомысленно, так простодушно он это сделал, что мне на мгновение тоже захотелось стать такой же. Ввязаться в авантюру, полностью поменять свою судьбу… Зная, что не буду одна, я могла бы на это решиться. Работать с ним вместе, идти по жизни плечом к плечу…

Только Танас Шварц предложил мне совсем не это. Защиту, но не партнерство. И он так и не ответил на вопрос, как он собирается прикрывать меня от министерства. Едва ли он так глуп и безрассуден, если думает, что статус замужней дамы станет для меня иммунитетом. Хотя, возможно, я недооценивала его влияние в министерстве. Нужно попросить Петера поспрашивать о репутации мастера…

От мыслей меня отвлекло покашливание в дверях.

— Выпейте чай с малиной и молоком, Джис, — рассеянно сказала я, все так же глядя в потолок.

— Тут поможет только что покрепче, — мрачно ответил маг. — Вы неосторожны, фрейлейн, и совершенно неразборчивы в знакомствах. Преподаватель ваш тот еще паскуда.

Я нахмурилась.

— Как вы можете так говорить, не зная, зачем он приходил?

— Тут несложно догадаться. Смотрел на вас, будто кот на сметану, едва ли не облизывался. Тьфу! Паскуда и есть.

— Он, между прочим, честно меня замуж звал, — обиженно сказала я и вдруг поняла, кому я это рассказала. — Джис! Не говорите никому!

— Хорошо, не скажу.

Голубые глаза были наивны и честны, но я уже успела понять, как обманчива эта простота.

— Если я узнаю, что о моих личных делах вы докладываете Шефнеру, господин Джис, то буду вынуждена отказаться от ваших услуг, — жестко сказала я.

Мне не хотелось обижать мага, который хорошо ко мне относился, но и забыть, кому он служил в первую очередь, я не могла.

Мужчина сжал губы в тонкую полоску.

— Вот до чего вы, артефакторы, неуживчивый народ, — наконец сказал он.

Я фыркнула, немного расслабившись. Джис явно не намеревался со мной ссориться или уходить.

— Кто бы говорил.

Мартин прикрепил последний отчет боевого мага к делу Софии Вернер и убрал папку в стол. На лице его была задумчивость.

Обычно читать отчеты Джиса было одно удовольствие. Тот не относился к своей задаче формально и дополнял сухие отчеты короткими заметками о выживании рядом с молодым артефактором.