– И что мы с ним сделаем? Если поймаем?

– Когда поймаем, – зловеще уточнил Брэд, – то показательно казним!

В тот же миг с его пальцев в разные стороны брызнули магические ниточки, ужасно похожие на тонкие паутинки, летающие по воздуху поздней весной или ранней осенью. И не успела я как следует испугаться, как в руках мага оказалась связанная по ушам и лапам Тьма.

– Хозяйка! – верещала она, испуганно жмурясь и трясясь всем своим махоньким тельцем. – Скажи этому, чтобы он нас отпустил! А то мы сами не можем! Мы боимся!

– Брэд!

Я дёрнулась, пытаясь отобрать у мужчины свою домовую, но не тут-то было – малышка взлетела вверх и зависла над моей головой. Высоко – даже в прыжке не достать.

– Нам стра-ашно!

– Отдай! Хватит пугать ребёнка!

– Ребёнка, – фыркнул Брэд, и опустил Тьму так, чтобы я могла её схватить. В тот же миг магические путы исчезли, а сам ушастик, попискивая от ужаса, взметнулся по моему платью вверх и невероятно ловко ввинтился между пуговицами на груди, прижавшись к нижней сорочке где-то в районе моего сердца. – Этот ребёнок, если его вовремя на место не поставить, обожрёт и по миру тебя пустит, а ты и не заметишь.

– Неправда! – пискнула из своего укрытия Тьма. – Мы запасливые! Своё не трогаем, только чужое! Скажи ему, хозяйка!

– Чужое, значит?

– Ничейное, – после задумчивой паузы исправилась Тьма, поёрзала щекотно, а затем захныкала возмущённо:

– Хозяйка, он с нами что-то сделал! Плохой, плохой маг! Мы не можем сдвинуться с места! Не можем! Наши кладовые! Кладовые же наши без присмотра! Скажи ему, скажи, скажи!

– Да тихо ты! – рыкнула я на домовую и требовательно посмотрела на мага.

Удивительно, но первая, обиженно посопев, затихла, а второй, без возражений объяснил:

– Эта твоя Тьма – рогль. Мелкий демон, в принципе, безвредный и находящийся в нашем мире с дозволения Предков. Что не мешает ему быть паразитом.

– Сам он паразит! – прошептала Тьма. – А мы домовая. Мы полезная.

Я на её слова лишь шикнула, а Брэд усмехнулся и повторил:

– Да, паразитом! Который, если дать слабину, сожрёт всё, что можно и что нельзя. А ещё он по желанию может перемещаться в любое место, где бывал прежде, поэтому этого воришку довольно сложно поймать.

У меня за шиворотом опять недовольно завозились и заворчали.

– А тебе как тогда удалось? – спросила я.

– А меня сестра правильному заклятию научила, – ответил он. – Это во-вторых. А во-первых, не забывай, что я, по преданию, самый…

– Сильный маг современности. – Я закатила глаза. – Помню, помню!

– Кладовые… – надрывно простонала у меня под грудью Тьма и тоненько всхлипнула.

Я жалобно взглянула на Брэда.

– Нет, – решительно тряхнул тот головой. – Даже не проси. Я с детства сладкоежка, и никому не позволю безнаказанно воровать мои десерты.

– Я тебе новый приготовлю.

– И поцелуи.

– Я…

Я осеклась, когда он заинтересованно приподнял брови, и закусила губу.

– Ты?

– Всё, что нажито непосильным трудом… – подвывала в декольте Тьма.

– Я… – Прокашлялась. – Возмещу.

Брэд шагнул ко мне, обнял, устроив ладонь где-то в районе моего копчика, пробежался пальцами по позвоночнику до лопаток.

– Да?

Предки с ними, с этими кладовыми! Ничего с ними не станется за денёк-другой!

– Завтра, – просипела я, воровато отводя взгляд от искрящихся весельем голубых глаз, и мысленно костеря Тьму. Мелкая обжора всё время крутилась рядом, пока я десерт готовила, так и знала, что добром это не закончится. Уж больно она рецептом интересовалась. А ещё так искренне недоумевала, какой-такой десерт из куриного мяса. Ещё и настаивала, что вместо десерта лучше бы колбасу сделать. А ещё лучше – мансурду.

– Ну, и я тогда завтра, – коварно ухмыльнулся Брэд, а Тьма горестно взвыла. – Кое-кому наказание только на пользу пойдёт. Будет в следующий раз думать, у кого угощение красть. Порядочные рогли боевиков до смерти боятся, а не воруют у них поцелуи и честно заслуженный десерт.

О том, что к поджогу дома Бастрела Дила, старосты деревни Крайней, приложил руки маг, не догадывался разве что только сам Бастрел да его семейство. Любому же другому с первого взгляда были заметны очевидные следы.

Во-первых, характерный дым – густой, молочно-белый, как туман.

Во-вторых, скорость пожара. Дома, в принципе, горят быстро, особенно старые, деревянные, но хозяева даже самых древних из них давно уже не покрывают крыши соломой. А местные мужики, из тех, что первыми прибежали помогать тушить пожар, рассказывали, что крыша полыхнула, как стог прошлогоднего сена в Жирный вторник, праздник по случаю окончания зимы.

Ну, и в-последних, магический след – яркий и чёткий, словно углём на листе белого картона нарисованный. Тот, кто его оставил, и не думал скрываться, хотя способов было немало. Уж и не знаю, по глупости или из излишней самоуверенности. Знал, что деревенские в магии разбираются, примерно как я в разделке куриных тушек, вот и не стал никаких усилий прилагать, чтобы прибрать за собой? А может, просто торопился? Времени ему не хватило?

Как бы там ни было, узнать ответ мы сможем лишь в том случае, если изловим поджигателя.

Весь день я места себе не находил из-за тревоги: искать магические следы, когда вокруг тебя гомонит любопытная толпа – та ещё задачка, а найти в придачу к ним заросли «зонтичного» орешника, так вообще предел мечтаний.

О «зонтиках», пожалуй, надо рассказать подробнее. И начать стоит с того, как я придумал Щит. По наитию создал. Можно сказать, случайно. Мне тогда вообще больше сдохнуть хотелось, чем что-то создавать, и уж точно я не думал, что из истерики (стыдно признаться, но иначе это сложно назвать) может получиться что-то дельное.

В тот день хреново было не мне одному. Над разорённой заставой свинцовой тучей висели непролитые выжившими боевиками слёзы. Не слушайте тех, кто врёт, будто настоящие мужчины не плачут. Настоящие маньяки – быть может. Я знаю, о чём говорю, повидал за недолгие годы службы разного. На всю оставшуюся жизнь хватит.

Помню, Бруно в первые мои дни на Пределе подкалывал нас, зелёных выпускников БИА. Мол, это всё только с первого взгляда страшно, а потом привыкаешь – и ничего.

– Зато будет, о чём внукам рассказать, – говаривал он.

Не знаю. Я для своих внуков другие истории выбрал бы.

Волна была особенно жестокой и злой, а главное – внезапной. Демоны обрушились на нас не ночью и даже не на рассвете, а посреди небывало жаркого мартовского дня. Дозорные, изнурённые зноем, дремали на своих вышках, боевики с некромантами затеяли футбольный матч, накрыв поле теневым облаком, остальные лениво болели по краям, когда вдруг раздался сигнал тревоги и оборвался на середине предпоследней ноты.