— Миледи, вам плохо? — метнулась ко мне отходившая в этот миг от ванной Клара.

Я зажмурилась, приходя в себя, затем открыла глаза и всмотрелась во взволнованное лицо стоящей возле меня девушки.

Не врёт, в самом деле переживает, — пришло откуда-то понимание. Память Катрионы хоть и открылась, но проанализировать столь огромный объем данных было попросту нереально. Вот они и всплывают исключительно по мере необходимости. И сейчас я узнала, что Клара была безгранично предана своей госпоже и в принципе не способна на подлость. Тому имелись веские причины. Но вот какие? Вспомнить пока что не удавалось.

— Катриона рассказала мне о пророчестве, — прервала мои размышления девушка.

В памяти тут же всплыл разговор-воспоминание из прошлого моей предшественницы, и её слова — «Она должна сама научиться жить в нашем мире. Нельзя чтобы она расслабилась, всецело положившись на кого-то, ведь этого кого-то в самый нужный момент может не оказаться поблизости. Будь рядом на случай чего, поддержи, если оступится, поймай, если упадёт. Сделай то, что сделала бы для меня…».

Речь явно шла обо мне, и я в очередной раз мысленно возблагодарила свою предшественницу и раскаялась в своей неосведомлённости, из-за которой не подготовила никаких подсказок для Катрионы. Да и откуда мне было знать о том, что нас поменяют телами? Это ведь правда, и моей вины в этом нет, так же? Правда, которая звучит как оправдание. Одна лишь надежда, что Лиза не бросит её на произвол судьбы.

И вообще, с каких это пор я стала вешать на окружающих ярлыки, не разобравшись как следует в ситуации? Позор на мою, пока ещё совсем не седую голову. Ни с того, ни с сего напридумывав всякого, зря навела напраслину на Клару. Недаром говорят: мудрый не формирует мнение о человеке, не узнав причины его поступков. Ведь глядя на ситуацию со стороны непосвящённого человека, выводы можно сделать самые противоречивые.

— Идёмте, поговорим в оранжерее, иначе всё остынет, — поманила меня за собой девушка, и я послушно потопала за ней.

Словно в укор за мои скоропалительные выводы в голове всплыла история появления Клары во дворце. Та самая причина преданности и верности, о которой я подсознательно уже знала, но не могла её вспомнить, вернее, осознать.

Как выяснилось, в одну из поездок по окрестностям, Катриона стала свидетелем того, как десятилетнюю девчонку собственный отец собирался сбросить с утёса с камнем на шее. Это говорило о том, что девочка не смогла пробудить в себе магию. Такое дитя считалось позором для семьи, пожизненной обузой, да и в жёны такую женщину никогда не возьмут. Её просто-напросто не примет брачный артефакт, а значит, она не уйдёт под опеку мужа, не родит детей, не сможет нормально работать, ибо в этом мире магия участвует почти во всём. А значит, даже если родные сжалятся, сохранив малышке жизнь, то счастья ей не видать, как и деток. Но всё же смерть — это как-то слишком сурово.

Сердце Катрионы сжалось от этой картины.

— Постойте! — крикнула она.

Мужчина, сжимающий за плечи рыдающую девочку с огромными серыми глазами, обернулся.

— Она пустячка, миледи, — хрипловато произнёс он.

Катриона вдруг ощутила его отчаяние. Ведь она могла считывать истинные чувства и эмоции окружающих. Хм… Даже так? Интересно. Ну да речь не о том. Как бы дико это ни было, мужчина любил дочь, но не мог позволить держать в семье ещё один рот, чтобы суметь прокормить всех. Такое бывало. Катриона знала, что подобное случается и в её землях. Но как им помочь? Условия у всех были достойные — она лично следила, чтобы у каждой семьи имелся добротный дом и надел плодородной земли. Мужчинам хватало работы для того, чтобы прокормить семью из трёх или четырёх вельхоров. Сложнее было, если имелись ставшие уже недееспособными старики, или в семье было слишком много детей. И не дай бог, именно девчонок, коим тяжёлый физический труд не по плечу. Тогда, даже не бедность, а самая настоящая нищета шла с ними бок о бок.

— Я забираю её, — молвила ведомая жалостью Катриона, увидев искреннее облегчение на лице мужчины, и неверие в покрасневших от слёз глазах девчонки.

Стоит ли говорить, что девочка была безмерно благодарна Катрионе? Она из всех сил старалась доказать своей госпоже, что та не ошиблась, сохранив ей жизнь и забрав с собой. Ведь во дворце, как выяснилось, хватало тех, кто в обычном обществе считался бы ущербным. Но здесь порицались насмешки над магически обделёнными. Как итог, для изгоев общества здесь был этакий оазис добра и понимания. Слуги едва ли не боготворили свою госпожу, платя ей верностью и преданностью, готовые умереть за ту, которая дала им шанс на почти полноценную жизнь. Увы, но Катриона не могла одарить их магией, или заставить брачный артефакт признать их в качестве новобрачных, позволив породить потомство. Но всё, что можно было сделать для комфортной жизни, они получили, вплоть до безумно дорогих магических артефактов, позволяющих выполнять ту работу, с которой не смог бы справиться не обладающий магией вельхор.

К тому же Катриона активно работала в скрывающейся где-то в подвале магической лаборатории, исследуя те вопросы, кои некогда высмеял Леонель на свадьбе Элизии.

На первом месте для неё были опыты по пробуждению магии в вельхорах, не обладавших оной. Это помогло бы стать полноценными членами общества и его изгоям-пустышкам, и тем мужчинам, которые лишались магии, потеряв супруг.

На втором месте стояла попытка позволить женщинам не зависеть от брака в плане деторождения. Ведь оступись женщина до брака — и детей ей не видать. Погибни её муж до зачатия ребёнка — и опять же ей детей никогда не видать. А уж если она желает построить жизнь по своему усмотрению, не становясь тенью своего мужа в вельхорском обществе, итог будет прежним — детей ей не видать! Что уж говорить о тех, кто изначально не обладал магией? Их просто-напросто не признавал брачный артефакт, и опять же исход был неизменен: род прерывал своё существование.

И ведь все изучаемые ею направления безусловно полезны. Вот только власть имущие видели в них лишь две возможности — помочь никому не нужным выродкам, с рождения лишённым магии, и дать волю женщинам, — и это никого из них не интересовало. Вот если бы она решила помочь бедным мужчинам избавиться от ограничения в избрании партнёрш для близости после свадьбы, то за такой проект ухватились бы с радостью. Вот только Катриону это не интересовало, да и без неё этим вопросом давно занимались целые факультеты при академиях.

Зато живущие бок о бок с Катриной вельхоры надышаться на дорогую хозяюшку не могли за все эти исследования. Вот только вопрос — примут ли они меня? Как отреагируют на подмену любимой хозяйки?

Впрочем, страхи страхами, но разговор с Кларой несколько успокоил. Девушка, смущённо улыбаясь, призналась в том, что моя предшественница умудрилась заблаговременно переговорить с каждым из слуг. И в ответ на эту новость всплыли воспоминания об этих разговорах, а ещё — истории каждого человека, живущего во дворце, их слабости, привычки, желания и стремления.

— Если хотите, мы можем устроить собрание-посиделки, и там всё обсудить, — предложила Клара.