Это прозвучало как-то очень по-родному, по-домашнему. Теперь я вспомнила о прошлых таких собраниях. Этакие пикники на открытом воздухе, где в непринуждённой обстановке обсуждались как личные вопросы, так и те, что касались ведения хозяйства. В этом плане семья Катрионы кардинально отличалась от иных родов, ведь и её предки точно также привечали обделённых магией жителей Раментайля. И если бы не магический потенциал герцогов и герцогинь, если бы не их богатство, с которым всё же приходилось считаться, то от рода Катрионы давно бы отвернулись.

За время завтрака я получила немало подсказок от Клары. Она в полной мере исполняла волю своей госпожи: не говорила, что именно делать, не поучала, но кратких фраз было достаточно, чтобы пробудить очередной фрагмент памяти или развить логическую цепочку, исходя из которой я смогла бы сделать некие выводы. В итоге к концу трапезы мозг у меня плавился и дымился от очередной порции информации. И да, я ощутила, что Клара постепенно расслабляется, а наши отношения буквально на глазах переходят в ранг доверительных.

— Так что со встречей? — напомнила Клара.

— В стиле посиделок? — уточнила я и, дождавшись кивка девушки, произнесла: — Не стоит менять традиции, тем более хорошие. Только давай, организуем это не сегодня. Мне надо многое обдумать.

— Хорошо, — уже более уверенно улыбнулась она и вдруг напряглась, словно взведённая тетива: спина выпрямлена, шея вытянулась, головка слегка склонилась на бок, обычно огромные серые глаза, сейчас прищурены, приподнятое длинноватое ушко подрагивает, к чему-то прислушиваясь.

— Миледи, к вам гость из парламента… Не думаю, что вам стоит сейчас встречаться с лордом Бери́ном.

Тут же память подкинула образ Артемилиана Бери́на: высокого, худого и какого-то внешне нескладного русоволосого вельхора с хитрым, вечно бегающим взглядом чуть ли не прозрачных светло-серых глаз и обманчиво ласковой улыбкой на губах. Отношения у Катрионы с ним были натянуто-прохладными и до зубовного скрежета любезными. Девушка ему не доверяла. Было в этом вельхоре что-то от сказочных лисов — улыбается, расточает сладкие речи, но стоит расслабиться — проглотит, и глазом моргнуть не успеешь.

Ну что же, от судьбы вечно бегать нельзя. И так странно, что Катриону никто до сих пор не тревожил. Рано или поздно это должно было произойти. Какой смысл оттягивать неизбежное? Тем более теперь, когда я знаю всё, что знала моя предшественница, и даже немного больше, с учётом моего жизненного опыт там, на Земле.

— Не волнуйся, я справлюсь, — усмехнулась я, сама поражаясь невесть откуда взявшейся уверенности. — Пригласи его в кабинет.

— Будет исполнено, — без малейшего намёка на сомнения присела в привычном книксене Клара, и умчалась к выходу из оранжереи. А я задумалась — как она узнала о госте? Да и есть ли он вообще? Или это не более чем розыгрыш?

Но мысли мыслями, а с трапезой пришлось завязывать и идти в кабинет. Там меня действительно ждали. Незваный гость выглядел именно так, как мне и представлялось: долговязый, худощавый, с какой-то слегка ехидноватой полуулыбочкой, и да, с бегающими, почти прозрачными глазками. В остальном же, выглядел он более чем безукоризненно: начищенные до блеска сапоги, размера этак сорок пятого, идеально выутюженный деловой костюм, хотя я, если честно, не сильно различала здешние фасоны мужских одеяний. Но если память Катрионы настаивает, что это деловой, пусть будет таковым. В общем, мужчина вовсе не моей мечты, что радует — ничто не будет отвлекать.

— Герцогиня, — лучезарно улыбнулся гость, сверкнув идеальными белоснежными зубами. Меня от этого оскала даже передёрнуло. — Вы слишком давно нас не посещали. Решили лишить нас своего общества?

Лебезит. Увеселений ему на собраниях парламента не хватает. Клоунессу нашёл?! Или… Меня осенила внезапно пришедшая идея — он желает отвлечь моим явлением внимание коллег и под шумок протолкнуть какой-нибудь сомнительный проект! Хм… В памяти всплыли кропотливо подобранные Катрионой ниточки влияния едва ли ни на всех и каждого. Этот Артемилиан давненько был у неё на крючке, но моя предшественница всё тянула, оттягивая момент. Вот только я терпеть не намерена. Не знаю, что ты задумал на этот раз, Артемилиан батькович, но да, парламент-таки получит и хлеба, и зрелищ. Только вот не за мой счёт.

— С каких это пор вы стали скучать без моего общества? — не став юлить, и ходить вокруг да около, прямо поинтересовалась я.

Мужчина, по-моему, смутился. Хм… Какие мы нежные.

— Хотя бы с тех, когда его высочество высказался в вашу пользу, — выдал он, будто это всё объясняло.

Да ладно! Леонель — да в мою-то пользу? Я даже в окно глянула: не поменялись ли местами земля и небо? Ан нет, всё там же. Чудны дела, неспроста это, ох неспроста.

— И?

— А его величество поддержал кронпринца… — добил меня гость, при этом слегка замявшись, что напрягло ещё больше. Хотелось схватить его за лацканы идеально выутюженного костюмчика и встряхнуть, чтобы не тянул, но он, словно почуяв моё напряжение, продолжил: — При условии, что вы выйдете замуж.

Ядрён-батон, как-то всё слишком стремительно развивается. Да, по сюжету закинувшей меня в этот мир книги подобное условие тоже должно было прозвучать, но позднее. Гораздо позднее.

— И?! — вытаращилась на него я, с горестью отмечая скудость своего словарного запаса в стрессовых ситуациях.

— И я решил — а почему бы и нет? — выдал вновь начавший скалить зубы мужчина. — Мои метки ведь есть? Есть. И думаю, их вполне достаточно.

— Что? Для чего?..

— Для укрепления наших родов, — как ни в чём не бывало заявил этот наглец. — Это был бы взаимовыгодный союз. Я, так и быть, поддержу ваши бредовые проекты…

Это мои-то, то есть проекты Катрионы бредовые?! Офигел?

— …вы мои, — как ни в чём не бывало, продолжает распинаться гость. — У вас же выбор невелик…

Да ладно?! Как минимум есть ещё Леонель, и на фоне тебя, лис облезлый, он смотрится куда выигрышнее. Хотя бы и внешне, ибо по характеру вы стоите друг друга — индюки надутые!

— …особенно если учесть ваши непростые обстоятельства… — не уловив мои мысленные посылы, вкрадчиво добавил он.

— К-какие… — вконец опешила я, в панике напрягая память в попытке выловить хоть какой-то намёк на кризис…

Ничего.

— Катриона, — каким-то покровительственным тоном протянул гость. — Во-первых, вам дан срок всего лишь в пару месяцев, о чём вас вскоре известят. Ну и, во-вторых, мы с вами, миледи, можем заключить взаимовыгодную сделку. Проходим обряд, я делаю вид, что не заметил отсутствия девственности, и мы живём, как и положено нормальной семье, без всяких там фокусов типа отказа от близости. Но… Все эти условия будут запротоколированы магической печатью до брака, чтобы каждая из сторон сдержала данное слово.

— Уф… — только и смогла выдать я, так как приличных слов в ответ на только что озвученную тираду у меня попросту не было.